Chloé Leroy
3M Co. a provisoirement accepté de payer plus de 5,5 milliards de dollars pour résoudre plus de 300 000 procès, affirmant qu’elle avait vendu à l’armée américaine des bouchons d’oreilles de combat défectueux, ont indiqué des sources proches du dossier.
Le règlement permettrait d’éviter une responsabilité potentiellement beaucoup plus importante que 3M a cherché à limiter par le biais d’une affaire de faillite controversée qui a finalement échoué. La somme représente environ la moitié des quelque 10 milliards de dollars que certains analystes financiers prédisaient que 3M pourrait finir par payer pour des allégations selon lesquelles les bouchons d’oreilles ne protégeaient pas suffisamment l’audition des militaires.
Les commerçants ont accueilli favorablement la résolution. L’action 3M était en hausse de 5,8% à 104,66 $ à 9h35 à New York.
“On dirait que 3M a négocié un accord assez intéressant, étant donné que ce litige pèse sur eux depuis près d’une décennie”, a déclaré Carl Tobias, professeur de droit à l’Université de Richmond qui enseigne les affaires de responsabilité du fait des produits.
Un représentant de 3M a déclaré que la société ne commentait pas les rumeurs ou les spéculations.
Bouchons d’oreilles pour armes de combat 3M, version 2
Source : 3M
Les analystes de Barclays avaient estimé que la responsabilité potentielle de l’entreprise était d’environ 8 milliards de dollars5 milliards de dollars. Bien que le règlement se situe dans la partie basse des estimations de BI, “il pourrait accélérer l’activité de notation négative dans la mesure où S&P et Moody’s n’ont pas pleinement pris en compte les problèmes juridiques”, ont écrit les analystes de BI Joel Levington et Michael Doto. Ils ont ajouté que l’effet de levier net pro forma de 3M “pourrait se situer entre 3,3 et 4,2x, ce qui est supérieur aux objectifs des évaluateurs”.
Des verdicts coûteux
L’accord mettrait fin à un torrent de litiges auxquels est confrontée l’entreprise de St. Paul, dans le Minnesota, alors même qu’elle fait face à des milliers d’autres poursuites concernant les « produits chimiques éternels » PFAS susceptibles de coûter plusieurs fois plus cher que l’accord sur les bouchons d’oreilles à résoudre. Jusqu’à présent, 3M a perdu 10 des 16 premiers essais concernant les bouchons d’oreilles, avec plus de 250 millions de dollars attribués à plus d’une douzaine de militaires.
Lors du procès le plus récent, un jury de Floride a ordonné au fabricant en 2022 de verser 77,5 millions de dollars au vétéran de l’armée américaine James Beal en dommages et intérêts pour sa perte auditive due aux bouchons d’oreilles. Beal, qui a testé des armes sur une période de quatre ans à partir de 2005, a déclaré avoir développé une perte auditive et des acouphènes, une sensation de bourdonnement ou de sifflement dans les oreilles.
Les centaines de milliers de poursuites ont été regroupées dans un litige multi-districts devant un juge fédéral de Floride pour des échanges d’informations préalables au procès et des procès tests, selon les archives du tribunal fédéral. Dans les poursuites, les militaires actuels et anciens affirment que 3M savait que ses bouchons d’oreilles étaient trop courts pour fonctionner efficacement et qu’elle n’avait pas averti le gouvernement américain ou les utilisateurs, ni pris de mesures pour réparer le produit.
REGARDER : 3M Co. a provisoirement accepté de payer plus de 5,5 milliards de dollars pour résoudre des poursuites judiciaires affirmant qu’elle avait vendu des bouchons d’oreilles de combat défectueux à l’armée américaine. Rapporte Su Keenan.
Ont déclaré les sources, qui ont requis l’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à parler publiquement de l’accord.. Ils ont déclaré que le conseil d’administration de 3M devait encore approuver l’accord.
Stratégie de faillite
3M avait cherché à limiter sa responsabilité en demandant à son unité Aearo Technologies de demander la protection du chapitre 11 contre les créanciers en 2021 pour corriger les cas. Des critiques, notamment des professeurs de droit et des défenseurs des consommateurs, ont attaqué cette manœuvre comme un exemple d’entreprises rentables utilisant le processus comme bouclier sans déposer elles-mêmes le bilan.
En juin, un juge des faillites a rejeté le dossier d’Aearo, estimant que 3M n’était pas dans le genre de difficultés financières qui justifiaient le recours au système de faillite pour gérer un litige. Aearo a fait appel de la décision. Une démarche similaire de Johnson & Johnson visant à résoudre les cas de cancer déposés à cause de sa poudre pour bébé par le biais de la faillite a été rejetée cette année.
Georgia-Pacific
Alors que la stratégie de faillite de 3M traînait, les avocats de l’entreprise et des militaires ont recherché un règlement dans le cadre d’une médiation exigée par le juge supervisant le litige relatif aux bouchons d’oreilles, le juge de district américain Casey Rodgers. Rodgers, qui a servi dans l’armée de 1985 à 1987, a ordonné en mai au PDG de 3M, Mike Roman, de se rendre en Floride pour des négociations.
Selon les poursuites, les bouchons d’oreille étaient défectueux sur une période de 12 ans commençant en 2003. En 2012, 971 990 réclamations pour acouphènes ont été déposées auprès de l’administration américaine des anciens combattants, selon les documents gouvernementaux. Les experts estiment que ces réclamations augmentent de 15 % par an.
L’accord sur les bouchons d’oreilles n’est pas le premier de 3M. En 2018, après un procès pour dénonciation, l’entreprise a accepté de payer 9,1 millions de dollars pour régler les allégations civiles du ministère américain de la Justice selon lesquelles elle n’avait pas divulgué à l’armée les défauts dont elle avait connaissance.
En ce qui concerne le litige concernant les produits chimiques éternels, 3M a accepté de payer jusqu’à 12,5 milliards de dollars pour nettoyer les réserves d’eau potable contaminées par ces substances aux États-Unis.
L’affaire des bouchons d’oreilles est In Re 3M Products Liability Litigation, 19-md-2885, US District Court, Northern District of Florida (Pensacola).
(Mises à jour avec le cours de l’action dans le troisième paragraphe.)
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