La Chine est sur le point de bouleverser le commerce du minerai de fer de 160 milliards de dollars avec le plus grand changement depuis des années alors que Pékin étend ses efforts pour accroître le contrôle sur les ressources naturelles nécessaires pour alimenter son économie.
Une nouvelle société d’État appelée China Mineral Resources Group est sur le point de devenir le plus grand acheteur de minerai de fer au monde dès l’année prochaine, lorsqu’elle commencera à consolider les achats pour le compte d’environ 20 des plus grands sidérurgistes chinois, dont le leader China Baowu Steel Group Corp.. selon des personnes familières avec la situation.
CMRG a déjà commencé à discuter de contrats d’approvisionnement avec les principaux producteurs Rio Tinto Group, Vale SA et BHP Group, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées en discutant d’informations privées.
La décision de consolider les achats pour l’énorme industrie sidérurgique chinoise donnera à CMRG un pouvoir de négociation sans précédent dans le minerai de fer, et la nouvelle société prévoit de rechercher des remises sur les prix du marché en vigueur. C’est la dernière d’une série de tentatives de la Chine, premier acheteur de presque tous les principaux produits de base, pour accroître son influence sur les marchés mondiaux et les prix.
Les représentants des principales sociétés minières de minerai de fer ont été informés des changements par les responsables chinois lors de récentes réunions. La structure actuelle des contrats d’approvisionnement “à terme” – dans lesquels les sidérurgistes passent des commandes sur une base trimestrielle et utilisent un indice au comptant pour les prix – devrait se poursuivre, la CMRG prenant en charge la responsabilité de certains contrats pour commencer, ont déclaré les sources.
Les contrats à terme sur le minerai de fer ont chuté de 3,9 % à Singapour vendredi, la plus forte baisse ce mois-ci.
Plusieurs tentatives pour obtenir des commentaires du CMRG ont été infructueuses. Baoshan Iron & Steel Co. l’unité cotée de Baowu, n’a pas répondu à une requête envoyée par courrier électronique. BHP et Rio ont refusé de commenter. Vale travaille en étroite collaboration avec CMRG et voit une opportunité de renforcer ses relations avec la Chine dans ce nouveau contexte, a écrit la société dans une réponse par e-mail. “Nous nous considérons comme un partenaire à long terme de la Chine et un fournisseur fiable de l’industrie sidérurgique chinoise du futur.”
L’histoire continue
La Chine, qui représente environ les trois quarts des importations mondiales de minerai de fer, se plaint depuis longtemps que les méga-mineurs détiennent trop de pouvoir parce que l’offre est si concentrée – les trois principaux producteurs contrôlent plus de la moitié des exportations mondiales.
La CMRG a été créée en juillet pour acheter des matières premières pour la géante industrie sidérurgique nationale, mais on ne sait pas à quelle vitesse elle commencerait à fonctionner, ni quelle part des achats de l’industrie finirait par être centralisée.
Si elle est mise en œuvre, la décision d’acheter via CMRG sera le plus grand changement sur le marché du minerai de fer depuis 2010, lorsque les producteurs dirigés par BHP ont profité d’une ruée vers les approvisionnements pour briser un système de 40 ans de vente de minerai de fer à un prix annuel fixe. faisant valoir que les prix devraient être déterminés par les fondamentaux du marché.
Maintenant, l’équilibre des pouvoirs a changé. La demande stagne, affaiblissant la position des mineurs, et le plus grand sidérurgiste mondial montre ses muscles. La demande chinoise de minerai de fer a chuté d’un pic en 2020, et Macquarie Group Ltd. prévoit qu’elle ne reviendra pas à ce niveau dans les cinq prochaines années.
Lire : La Chine veut recâbler son commerce de minerai de fer d’un milliard de tonnes : QuickTake
Les discussions récentes ont effrayé les cadres supérieurs des plus grands mineurs, qui s’inquiètent de la possibilité pour la Chine d’accroître son contrôle sur les prix de leur matière première la plus rentable.
Le plan actuel de la Chine est de transférer au fil du temps tous les contrats d’approvisionnement à terme pour les principaux sidérurgistes à CMRG, ont indiqué les sources, bien que les négociations soient toujours en cours et que la situation puisse changer. La société agira en tant qu’agent pour les sidérurgistes et a embauché des dirigeants et des négociants clés d’entreprises métallurgiques chinoises.
“Les mineurs n’ont pas le choix – ils doivent s’inscrire auprès de cette agence de fixation des prix basée en Chine, car il n’y a personne d’autre pour acheter ces tonnes”, a déclaré Tom Price, responsable de la stratégie des matières premières chez Liberum Capital. Au fil du temps, cette décision pourrait pousser les grands mineurs à travailler plus étroitement, étant donné que l’offre est si concentrée entre quelques producteurs, a-t-il déclaré.
“Compte tenu de la structure de ce marché, si la Chine décide de dicter les conditions de tarification, nous devrions nous attendre à ce que les mineurs réagissent en se comportant de manière moins compétitive et plus stratégique.”
Les tensions entre les principaux producteurs de minerai de fer et leur plus gros acheteur ne sont pas nouvelles.
Pendant la plus grande partie de l’histoire récente de l’industrie, le minerai de fer a été vendu sur la base du prix de référence annuel, fixé au cours de longues négociations entre les mineurs australiens et le japonais Nippon Steel Corp. et le chinois Baoshan Iron & Steel Co. que le reste de l’industrie utiliserait comme référence.
En 2010, sous la direction du pugnace PDG Marius Kloppers, BHP a décidé de casser le système. Les négociations étaient devenues de plus en plus difficiles et laides, et le plus grand mineur était convaincu qu’il laissait trop d’argent sur la table.
Lire : Rio et BHP s’engagent à coopérer avec la société chinoise de minerai de fer
Avec une demande chinoise en plein essor et une offre de plus en plus serrée à l’époque, les mineurs ont pu déplacer les prix sur un marché au comptant, où les prix sont passés d’environ 60 $ la tonne à 150 $ la tonne en un peu plus d’un an. Les prix élevés du minerai de fer depuis lors – à l’exception de l’effondrement des matières premières en 2015 – ont contribué à produire des marges bénéficiaires alléchantes chez les plus grands mineurs.
Pékin a longtemps souligné un déséquilibre de pouvoir entre l’emprise des géants miniers mondiaux d’une part et la vaste mais fragmentée industrie sidérurgique chinoise d’autre part. Le pays importe 1,1 milliard de tonnes de minerai de fer par an pour aider à approvisionner environ 500 aciéries, dont les 10 premières entreprises ne contribuent qu’à 40% de la production nationale.
Ils voient une plate-forme consolidée pour l’achat de ressources comme un moyen de renforcer la position de négociation du pays dans un environnement international hostile.
Malgré cela, CMRG a reçu peu d’attention mondiale jusqu’à présent. Les dirigeants de BHP, Vale et Rio ont fait peu de commentaires publics sur la société, principalement limités à des publications récentes sur les réseaux sociaux chinois s’engageant à travailler avec la nouvelle entreprise. Les analystes et les investisseurs n’ont pas semblé trop intéressés non plus – cela n’a pas du tout été soulevé dans les questions lors d’une journée des investisseurs de Rio Tinto le mois dernier.
Le fait que l’approvisionnement en minerai de fer soit si concentré peut limiter le pouvoir de négociation de CMRG pour l’instant, a déclaré David Lennox, analyste des ressources chez Fat Prophets, basé à Sydney.
“Cela ne fonctionnera que lorsqu’il existe d’importantes sources d’approvisionnement disponibles pour que l’acheteur unique puisse jouer les uns contre les autres, et c’est bien sur la piste.”
(Mises à jour avec les commentaires des analystes.)
Les plus lus de Bloomberg Businessweek