Guillaume Rolland
Entre 1840 et 1867, des milliers d’esclaves africains « libérés » des navires négriers interceptés par la Royal Navy britannique ont été emmenés sur l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud. Mais il y a peu d’écrits dans les livres d’histoire ou d’autres informations sur la vie de ces individus. Aujourd’hui, des analyses d’ADN anciennes rapportées dans l’American Journal of Human Genetics du 7 septembre offrent la première preuve directe des origines des Africains libérés de Sainte-Hélène.
“On savait qu’ils provenaient très probablement de régions situées au sud de l’équateur, mais on ne savait pas exactement d’où ils venaient”, explique l’auteur principal Marcela Sandoval-Velasco de l’Université de Copenhague, au Danemark. “En séquençant leur ADN et en le comparant avec celui de milliers de personnes vivantes de toute l’Afrique subsaharienne, nous avons pu déduire d’où ils sont probablement originaires en Afrique et ainsi contribuer à restaurer la connaissance de leurs liens ancestraux.”
Les archives historiques de la foundation de données sur le commerce transatlantique des esclaves indiquent que la plupart des captifs venaient d’Afrique centrale et occidentale, mais les détails sont rares.
Dans la nouvelle étude, Sandoval-Velasco, Hannes Schroeder et leurs collègues ont analysé l’ADN ancien de 20 individus qui faisaient partie des milliers de personnes libérées des navires négriers et amenées à Sainte-Hélène. Les restes ancestraux en query proviennent de fouilles archéologiques menées entre 2007 et 2008 en prévision des travaux routiers et de la construction du leading aéroport de l’île.
Les analyses ADN ont montré que ce groupe d’Africains libérés était très probablement originaire de la zone située entre le nord de l’Angola et le Gabon, en Afrique centrale et occidentale, selon les auteurs. Ils montrent également que la plupart des individus étaient des hommes, confirmant un préjugé sexuel bien documenté dans la dernière period de la traite transatlantique des esclaves.
Les chercheurs espèrent que les nouvelles découvertes susciteront une nouvelle prise de conscience sur le sort des 27 000 Africains libérés qui ont été amenés à Sainte-Hélène. Ils notent également que ce type de recherche peut avoir beaucoup de sens, en particulier pour les communautés descendantes qui tentent de récupérer des aspects de leur passé.
“Je pense que cette étude illustre remark la génomique ancienne peut être utilisée pour récupérer des aspects perdus depuis longtemps de la vie et des expériences des communautés esclaves et marginalisées dont les histoires ont souvent été omises des documents écrits ou délibérément obscurcies”, a déclaré Schroeder.
“Ce projet faisait partie d’un energy additionally vaste en cours mené par de nombreuses personnes sur et hors de l’île pour tenter de restaurer les connaissances sur les Africains libérés de Sainte-Hélène”, a ajouté Helena Bennett, co-auteur de l’étude et résidente de Sainte-Hélène. “Nous espérons qu’en racontant leur histoire, nous pourrons honorer leur héritage et garantir que leur vie et leur destin ne soient pas oubliés.”
