Guillaume Rolland
Baidu a lancé Ernie Bot en mars, mais l’accès à celui-ci et à ses concurrents était strictement limité. Désormais, les chatbots basés sur l’IA seront pour la première fois largement accessibles aux utilisateurs chinois.
Baidu, l’une des principales sociétés chinoises d’intelligence artificielle, a annoncé qu’elle ouvrirait l’accès au grand public à son grand modèle de langage de type ChatGPT, Ernie Bot.
Cela a mis du temps à arriver. Lancé mi-mars, Ernie Bot a été le premier rival chinois de ChatGPT. Depuis lors, de nombreuses entreprises technologiques chinoises, dont Alibaba et ByteDance, ont emboîté le pas et ont lancé leurs propres modèles. Pourtant, tous obligeaient les utilisateurs à s’inscrire sur des listes d’attente ou à passer par des systèmes d’approbation, rendant les produits pratiquement inaccessibles aux utilisateurs ordinaires – un résultat possible, soupçonnaient certains, des limites mises en place par l’État chinois.
Le 30 août, Baidu a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il publierait également un lot de nouvelles applications d’IA au sein d’Ernie Bot alors que la société lancerait l’enregistrement ouvert le lendemain.
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Une publication chinoise, a rapporté que huit chatbots chinois d’IA générative ont été inclus dans le premier lot de services approuvés pour une diffusion publique.
ByteDance, qui a lancé le chatbot Doubao le 18 août, et l’Institut d’automatisation de l’Académie chinoise des sciences, qui a lancé Zidong Taichu 2.0 en juin, seraient également inclus dans le premier lot. Les autres modèles d’Alibaba, iFLYTEK, JD et 360 ne le sont pas.
Lorsqu’Ernie Bot a été libéré le 16 mars, la réaction a été un mélange d’enthousiasme et de déception. De nombreuses personnes ont jugé ses performances médiocres par rapport au ChatGPT précédemment publié.
Mais la plupart des gens n’étaient tout simplement pas capables de le constater par eux-mêmes. L’événement de lancement n’a pas comporté de démonstration en direct, et plus tard, pour essayer le robot, les utilisateurs chinois doivent avoir un compte Baidu et demander une licence d’utilisation qui peut prendre jusqu’à trois mois. Pour cette raison, certaines personnes qui y ont eu accès très tôt vendaient des comptes Baidu d’occasion sur des sites de commerce électronique, facturant entre quelques dollars et plus de 100 dollars.
Plus d’une douzaine de chatbots chinois à IA générative ont été lancés après Ernie Bot. Ils sont tous assez similaires à leurs homologues occidentaux dans la mesure où ils sont capables de converser sous forme de texte : répondre à des questions, résoudre (un peu) des problèmes mathématiques, écrire du code de programmation et composer des poèmes. Certains d’entre eux permettent également l’entrée et la sortie sous d’autres formes, comme l’audio, les images, la visualisation de données ou les signaux radio.
Comme pour Ernie Bot, ces services étaient assortis de restrictions d’accès des utilisateurs, ce qui rendait difficile leur utilisation par le grand public chinois. Certains n’étaient autorisés qu’à des fins professionnelles.
L’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises technologiques chinoises ont limité l’accès au grand public était la crainte que les modèles puissent être utilisés pour générer des informations politiquement sensibles. Alors que le gouvernement chinois a montré qu’il était extrêmement capable de censurer le contenu des réseaux sociaux, les nouvelles technologies comme l’IA générative pourraient pousser la machine de censure à des niveaux inconnus et imprévisibles. La plupart des chatbots actuels comme ceux de Baidu et ByteDance ont des mécanismes de modération intégrés qui refuseraient de répondre à des questions sensibles sur Taiwan ou le président chinois Xi Jinping, mais une diffusion générale auprès des 1,4 milliard d’habitants de la Chine permettrait presque certainement aux utilisateurs de trouver des moyens plus intelligents de contourner les censeurs.
Lorsque la Chine a publié sa première réglementation ciblant spécifiquement les services d’IA générative en juillet, elle incluait une ligne demandant aux entreprises d’obtenir des « licences administratives pertinentes », même si à l’époque la loi ne précisait pas de quelles licences il s’agissait.
L’approbation obtenue par Baidu cette semaine a été délivrée par l’Administration chinoise du cyberespace, le principal régulateur Internet du pays, et elle permettra aux entreprises de déployer leurs services de type ChatGPT dans l’ensemble du pays. Mais l’agence n’a pas officiellement annoncé quelles entreprises ont obtenu la licence d’accès public ni lesquelles en ont fait la demande.
Même avec ce nouvel accès, on ne sait pas exactement combien de personnes utiliseront les produits. Le manque initial d’accès aux alternatives des chatbots chinois a diminué l’intérêt du public à leur égard. Bien que ChatGPT n’ait pas été officiellement lancé en Chine, de nombreux Chinois peuvent accéder au chatbot OpenAI en utilisant un logiciel VPN.
« En rendant Ernie Bot accessible à des centaines de millions d’utilisateurs Internet, Baidu collectera d’énormes et précieux commentaires humains du monde réel. Cela contribuera non seulement à améliorer le modèle de base de Baidu, mais également à faire évoluer Ernie Bot à un rythme beaucoup plus rapide, conduisant finalement à une expérience utilisateur supérieure », a déclaré Robin Li, PDG de Baidu, selon un communiqué de presse de la société.
Baidu a refusé de commenter davantage. ByteDance n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires du MIT Technology Review.
