Nous en savons maintenant moreover sur le régime alimentaire d’une créature préhistorique qui a grandi jusqu’à deux mètres et demi de extensive et a vécu dans les eaux australiennes à l’époque des dinosaures, grâce à la puissance des rayons X et à une équipe de scientifiques de l’Australian National College (ANU) et l’Australian Museum Investigate Institute (AMRI).
Les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes pour regarder à l’intérieur des restes fossilisés de l’estomac d’un petit reptile marin – un plésiosaure surnommé “Eric” d’après une chanson du groupe de comédie Monty Python – pour déterminer ce que la créature a mangé avant son décès.
Les chercheurs ont pu trouver 17 vertèbres de poisson jusque-là non décrites dans l’intestin d’Eric, confirmant que le régime alimentaire du plésiosaure se composait principalement de poisson, ce qui renforce les résultats d’études précédentes menées en 2006.
Les résultats pourraient aider les scientifiques à en savoir furthermore sur l’histoire évolutive d’organismes éteints tels qu’Eric, ainsi qu’à prédire à quoi pourrait ressembler l’avenir de notre vie marine. Selon les chercheurs, l’étude démontre le potentiel d’utilisation des rayons X pour reconstituer le régime alimentaire d’autres organismes éteints qui habitaient la Terre il y a des centaines de tens of millions d’années.
“Des études antérieures ont examiné la area extérieure du squelette opalisé d’Eric pour trouver des indices”, a déclaré le chercheur PhD Joshua White, de l’ANU Analysis College of Physics et de l’AMRI.
“Mais cette approche peut être difficile et limitante car le contenu fossilisé de l’estomac est uncommon à trouver et il peut y en avoir in addition caché sous la floor qu’il serait presque difficult pour les paléontologues de voir sans détruire le fossile.
“Nous pensons que notre étude est la première en Australie à utiliser des rayons X pour étudier le contenu intestinal d’un reptile marin préhistorique.
“Notre recherche a utilisé des rayons X très puissants pour nous aider à voir le contenu de l’estomac de l’animal avec des détails jamais vus auparavant, notamment en trouvant des arêtes de poisson dans son intestin.
“L’avantage d’utiliser les rayons X pour étudier ces animaux préhistoriques est qu’ils n’endommagent pas le fossile, ce qui est extrêmement essential lorsqu’il s’agit de spécimens précieux et délicats comme Eric.”
M. White a passé au crible des montagnes de données et d’images CT pour différencier ce qu’il croyait être des preuves d’arêtes de poisson, de gastrolithes, également connus sous le nom de calculs gastriques, et d’autres matériaux que le reptile avait consommés. Les données ont été utilisées pour créer un modèle 3D du contenu intestinal d’Eric.
“Eric était un prédateur de niveau intermédiaire, un peu comme un équivalent d’otarie, qui mangeait de petits poissons et était probablement la proie de grands prédateurs”, a déclaré M. White.
“Nous avons également de la likelihood dans le sens où Eric est l’un des squelettes de vertèbres opalisés les furthermore complets d’Australie. Le fossile est complet à environ 93%, ce qui est pratiquement inconnu dans les archives fossiles.
“Il n’y a pratiquement nulle component ailleurs que l’Australie qui peut réellement obtenir des fossiles de vertèbres opalisées.”
Les scientifiques de l’ANU disent qu’en apprendre davantage sur le régime alimentaire des organismes éteints est une étape importante dans la compréhension de leur passé évolutif, mais cela peut également nous aider à comprendre comment les animaux vivants aujourd’hui pourraient être touchés par des choses telles que le changement climatique.
“À mesure que les environnements changent, le régime alimentaire des reptiles marins transform également et la compréhension de ces changements peut être utilisée pour aider à prédire remark les animaux d’aujourd’hui répondront aux défis climatiques actuels et émergents”, a déclaré M. White.
“S’il y a un changement dans le régime alimentaire d’un animal, nous voulons examiner pourquoi ce changement s’est produit et, dans une certaine mesure, nous pouvons le comparer aux animaux modernes tels que les dauphins ou les baleines et essayer de prédire comment leur régime alimentaire pourrait changer en raison du changement climatique et pourquoi.”
Eric a été découvert pour la première fois dans les mines d’opale de Coober Pedy en Australie-Méridionale en 1987. Le prédateur préhistorique est exposé au Musée australien de Sydney.