Les marins chinois ont un nom ironique pour désigner leur mission à bord des sous-marins : « Palais du Dragon ». Pourtant, selon un nouveau rapport, les conditions de travail à bord des sous-marins chinois n'ont rien de fantastique, ni même de sain.
« Les sous-mariniers chinois ont longtemps appelé en plaisantant leurs bateaux le « palais du dragon » en référence au palais du roi dragon au fond de la mer de l'Est dans la mythologie chinoise », explique un nouveau rapport de l'Institut d'études maritimes chinoises du Naval War College des États-Unis.
Dans la mythologie chinoise, Ao Guang est le roi de tous les dragons de mer, qu'il gouverne depuis son palais de cristal sous-marin. Mais la vie à bord des sous-marins de la Marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) est loin d'être somptueuse, selon le rapport du CMSI, qui offre un aperçu rare de la vie sous-marine, obscurcie par le secret de l'armée chinoise et la censure et l'intimidation généralisées du régime. Il a constaté que les équipages souffrent de bruit excessif, d'un mauvais éclairage et d'une mauvaise qualité de l'air.
Les conserves souvent servies sont si fades que certains marins développent des troubles alimentaires.
« Travailler à bord des sous-marins de la PLAN peut coûter la santé au personnel », indique le rapport du CMSI. Par exemple, diverses enquêtes menées au cours des deux dernières décennies ont révélé de nombreuses maladies, notamment des aphtes et des maux de dos.
« En 2018, des chercheurs de plusieurs instituts et hôpitaux de la PLAN qui ont mené des enquêtes dans une base sous-marine ont constaté que les sous-mariniers étaient sujets aux douleurs lombaires en raison des espaces de travail restrictifs, des longues heures passées dans des positions fixes ou contorsionnées et des vibrations constantes auxquelles ils sont soumis. Les résultats ont montré une prévalence de 33,81 % de douleurs lombaires chez les officiers commissionnés et les militaires du rang. »
Les équipages souffrent des effets psychologiques du bruit constant et de la mauvaise qualité de l'air auxquels ils sont soumis en cours de route.
« Les membres d'équipage qui travaillent et vivent dans le microclimat défavorable d'un sous-marin sont sujets à l'ennui, à la fatigue, à la léthargie et à l'inconfort, ce qui affecte leur état psychologique, leurs capacités cognitives et leur bien-être émotionnel », indique le rapport. « Ces problèmes sont encore exacerbés par les gaz nocifs, les champs magnétiques, le bruit, les vibrations et de nombreux autres obstacles au sommeil réparateur et au confort. »
Les niveaux de bruit à bord des sous-marins chinois ont été mesurés entre 90 et 130 décibels, ce qui dépasse même le seuil de 85 à 100 décibels fixé par l'armée chinoise.
Les équipages des sous-marins ont également signalé des problèmes de vue dus à la mauvaise qualité de l'éclairage. « L'analyse a attribué ce problème à un mauvais éclairage provoquant une fatigue visuelle et une proximité, provoquant un problème au niveau des muscles ciliaires qui régulent les changements de courbure du cristallin », a déclaré le CMSI. « Les équipages ont demandé plus d'éclairage dans les compartiments et des modes d'éclairage qui pourraient fournir une indication du jour ou de la nuit.
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Parallèlement, les soins médicaux pendant les voyages de longue durée font défaut en raison de soignants mal formés et d'équipements médicaux mal entretenus, selon le rapport.
C'est peut-être pour cette raison que les forces sous-marines chinoises se sont récemment tournées vers la médecine traditionnelle chinoise, déjà utilisée par d'autres branches de l'armée chinoise. « Jusqu'à récemment, la médecine traditionnelle chinoise n'était pas présente à bord des sous-marins de la PLAN, car il n'y avait pas de postes désignés pour l'administrer », a déclaré le CMSI.
Dans la plupart des marines, les marins se plaignent de la nourriture. Même les sous-marins de la marine américaine, qui ont la réputation de proposer une nourriture meilleure que celle des autres navires, ont leur part de plaintes concernant la qualité déplorable des repas. Fournir de la nourriture appétissante pendant des mois d'affilée est un défi sur les sous-marins chinois, dont les équipages varient d'environ 60 personnes sur un bateau d'attaque à moteur diesel à environ 120 personnes sur un sous-marin lanceur de missiles balistiques.
Bien que certaines photos récentes suggèrent un menu attrayant, la cuisine chinoise des sous-marins semble toujours faire défaut. « Comme les sous-marins interdisent la cuisson au feu ouvert, les conserves semblent avoir été la base des repas pendant de nombreuses années lors des déploiements au long cours », a déclaré le CMSI. Après que « le mauvais goût des conserves a fini par rendre certains marins anorexiques », on a servi davantage de nourriture fraîche et congelée.
Mais lorsque « les aliments frais viennent à manquer ou que les économies d'électricité sont mises en place, les équipages des sous-marins commencent à manger des rations de campagne standard, comme les rations de compléments nutritionnels KT-07 de la marine. Pour compenser ces conditions, les sous-mariniers peuvent généralement s'attendre à un festin pour les accueillir à leur retour à terre. »
La question est de savoir si ces problèmes compromettent l'efficacité des 61 sous-marins chinois.
Bien que la plupart soient à propulsion conventionnelle plutôt que nucléaire, ils pourraient être parmi les armes les plus efficaces de Pékin si la Chine devait envahir Taïwan.
« De nombreuses caractéristiques d'une culture de force sous-marine professionnelle sont présentes à bord des sous-marins de la PLAN, notamment en ce qui concerne le secret, la sécurité et l'expertise », conclut le CMSI. « Qu'il s'agisse des procédures de maintenance des équipements ou de la sécurité des réacteurs nucléaires, la force semble faire preuve d'un haut niveau de professionnalisme et d'une volonté de maintenir les normes les plus élevées dans toute la flotte.
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Les sous-mariniers chinois ont leur propre « culture du palais du dragon ». Celle-ci comprend des activités telles que le bras de fer et les concours de ping-pong, ainsi que d'autres activités destinées à remonter le moral, comme la diffusion de bulletins d'information à bord et des lectures de poésie.
Et quelle force sous-marine serait complète sans ses rituels spéciaux (qui déconcertent souvent les terriens).
Par exemple, une cérémonie en l'honneur de ceux qui effectuent leur premier déploiement de longue durée a lieu lorsque le sous-marin atteint la profondeur de plongée maximale, selon le rapport. « Le personnel reconnu embrasse un marteau beurré et boit de l'eau de mer puisée dans les profondeurs, qui est conservée dans une fiole. »
Michael Peck est un journaliste spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d'autres publications.
Il est titulaire d'une maîtrise en sciences politiques de l'université Rutgers. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.
- Les marins chinois surnomment leurs sous-marins "Palais du Dragon".
- Les conditions de travail à bord des sous-marins chinois sont difficiles.
- Les équipages souffrent de bruit, de mauvaise qualité de l'air et de troubles alimentaires.
- Les sous-marins chinois pourraient être des armes efficaces malgré ces problèmes.
