TK Mattingly a été le premier astronaute à faire le tour de la Lune dans le cadre de la mission Apollo 16 de la NASA. Montré ici en 1971. (NASA)
Thomas K. Mattingly, l’astronaute américain qui a fait le tour de la Lune en tant que pilote du module de commande de la mission Apollo 16 de la NASA, est décédé à l’âge de 87 ans, a annoncé jeudi l’agence spatiale.
« Nous avons perdu l’un des héros de notre pays le 31 octobre. L’astronaute de la NASA TK Mattingly a été la clé du succès de notre programme Apollo, et sa personnalité brillante garantira qu’on se souviendra de lui tout au long de l’histoire, a déclaré la NASA dans un communiqué. »
Mattingly était considéré comme un pilote expérimenté et était connu pour ses réalisations alors qu’il contrôlait le module de commande de la mission Apollo 16 qui a atterri sur la lune en 1972. Les astronautes ont collecté des échantillons des hauts plateaux lunaires au cours de cette mission et ont atteint d’autres objectifs en les premiers jours du programme spatial américain.
« L’astronaute de la NASA TK Mattingly a joué un rôle clé dans le succès de notre programme Apollo, et sa brillante personnalité garantira qu’on se souviendra de lui tout au long de l’histoire », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Mattingly était peut-être mieux connu pour avoir été retiré de l’équipage malheureux d’Apollo 13 72 heures avant son lancement prévu. Il a été remplacé par son collègue astronaute Jack Swigert au dernier moment après avoir été exposé à la rougeole germanique.
56 heures après le décollage, le réservoir d’oxygène n°2 a explosé sur l’engin, provoquant également la panne du réservoir n°1. « Houston, nous avons eu un problème », a déclaré par radio son collègue astronaute Jim Lovell au contrôle de mission.
Bien qu’il ne soit pas à bord du vaisseau spatial, Mattingly jouerait un rôle essentiel dans la mission Apollo 13 et dans le sort de Lovell et de ses collègues membres d’équipage, Swigert et Fred Haise.
« Il est resté sur place et a pris des décisions clés en temps réel pour réussir à ramener chez eux le vaisseau spatial blessé et l’équipage d’Apollo 13 », a déclaré Nelson dans le communiqué.
Mattingly a assisté à de nombreuses réunions d’urgence d’Apollo 13, a offert des conseils et a donné aux contrôleurs des idées sur la manière d’économiser l’énergie électrique dans le vaisseau spatial.
Mattingly a minimisé ses efforts pour ramener l’engin sur Terre. « Je n’ai joué aucun rôle », a-t-il déclaré dans une interview à NPR. « J’étais l’observateur. Les personnes qui ont joué un rôle et qui ont contribué à rassembler tout cela méritent beaucoup de crédit. »
Mattingly était un ingénieur aéronautique qui aimait les choses techniques, mais semblait aussi avoir un flair pour le dangereux et le dramatique. Il était un pilote de la Marine qui a décollé et atterri des avions à réaction sur des porte-avions et est devenu astronaute en 1996 lorsque la NASA l’a sélectionné pour être l’un des 19 étudiants cette année-là dans le programme spatial naissant.
Il a joué un rôle déterminant dans trois des missions Apollo les plus importantes jamais réalisées à ce jour.
Il était membre des équipages de soutien d’Apollo 8, qui fut la première mission à aller sur la Lune, et d’Apollo 11, qui fut la première mission à mettre un homme sur la Lune. Apollo 13 aurait été son premier voyage dans l’espace avant qu’il ne soit égratigné à cause de l’exposition à la rougeole.
« Est-ce que j’ai été déçu ? Oh, tu paries ! » a-t-il déclaré en 2017 lors d’une visite au Des Moines Area Community College dans l’Iowa. « Il n’y a jamais rien eu dans Shakespeare ou dans toute autre publication qui puisse provoquer une crise ou s’apitoyer sur son sort comme je l’ai fait. »
Après ses années Apollo, Mattingly a contribué au lancement du programme de navette spatiale de la NASA et a commandé deux missions. Il a pris sa retraite de l’agence spatiale en 1985 et de la Marine l’année suivante, terminant sa carrière militaire en tant que contre-amiral. Il a déclaré plus tard que commander les missions de la navette spatiale était le moment le plus fier de sa carrière au sein de l’agence.
« Pour moi, c’était l’opportunité d’une vie dans ma carrière de pouvoir participer à un projet depuis son lancement jusqu’à sa transformation en produit opérationnel », a-t-il déclaré.
Au fil du temps, Mattingly a commencé à remettre en question les coûts de l’exploration spatiale humaine à la lumière des progrès technologiques. Il a déclaré à NPR que les robots sont si performants désormais que la NASA doit définir des questions auxquelles seule une présence humaine peut répondre. « Est-ce que ce serait excitant ? Oh, bien sûr que ce serait le cas », a-t-il déclaré, « mais combien de milliards de dollars allons-nous dépenser pour des choses passionnantes pour le plaisir d’une ou deux personnes ? Et si cela ne mène nulle part. »
Mattingly a continué à parler publiquement de la question jusqu’à l’âge de 80 ans.
