Les enquêteurs fédéraux ont inculpé un homme de Caroline du Nord pour une arnaque dans laquelle il aurait utilisé des comptes de robots et des centaines de milliers de chansons générées par l'IA pour gagner plus de 10 millions de dollars en paiements de redevances auprès des principaux services de streaming.
Cette affaire constitue une étape historique dans le marché encore en développement du streaming musical, le bureau du procureur américain pour le district sud de New York la qualifiant de première affaire pénale impliquant un streaming musical artificiellement gonflé.
Dans l’acte d’accusation, les procureurs affirment que depuis sept ans, le musicien de Caroline du Nord Michael Smith a mis en place un système complexe de manipulation de streaming musical pour profiter frauduleusement de milliards de flux provenant de comptes de robots. « À un certain moment de la période incriminée, Smith a estimé qu’il pouvait utiliser les comptes de robots pour générer environ 661 440 flux par jour, générant des redevances annuelles de 1 207 128 $ », ont déclaré les procureurs dans l’annonce de l’acte d’accusation.
Smith, 52 ans, a été accusé de complot de fraude électronique, de fraude électronique et de complot de blanchiment d'argent, pour un total combiné pouvant aller jusqu'à 60 ans de prison s'il est reconnu coupable.
« Par son stratagème frauduleux, Smith a volé des millions de dollars de royalties qui auraient dû être versés aux musiciens, auteurs-compositeurs et autres détenteurs de droits dont les chansons ont été diffusées en toute légalité », a déclaré Damian Williams, procureur fédéral du district sud de New York. « Aujourd'hui, grâce au travail du FBI et des procureurs de carrière de ce bureau, il est temps pour Smith de faire face à la justice. »
Un avocat de Smith a refusé de commenter.
La fraude au streaming et la musique IA sont deux sujets brûlants dans l'industrie musicale ces dernières années (même si l'industrie a également fait preuve d'un optimisme prudent quant au potentiel de l'IA). Les grandes maisons de disques ont exprimé leurs inquiétudes sur les deux sujets pour la même raison : la fraude au streaming dilue le pool de redevances et prive de revenus les artistes qui écoutent réellement de la musique, tandis que les chansons IA créées en un clic peuvent exacerber ces problèmes. Spotify a instauré une nouvelle politique au début de l'année exigeant au moins 1 000 écoutes avant que les créateurs ne gagnent des revenus sur les chansons.
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Les paiements pour le streaming sont distribués selon un modèle « au prorata » dans lequel les artistes sont payés proportionnellement à la part globale du marché du streaming dont ils sont responsables. Par conséquent, comme le souligne l’acte d’accusation, la fraude « détourne les redevances sonores des artistes dont les enregistrements sonores ont été légitimement diffusés par de vrais consommateurs ».
Smith aurait obtenu des milliers de comptes de messagerie par le biais de fournisseurs de comptes en gros pour s'inscrire à des services de streaming, ayant à un moment donné environ 10 000 comptes de robots à sa disposition sur des services de streaming comme Spotify, Apple Music et Amazon Music. Étant donné le travail intensif que représentait la création de milliers de comptes, Smith a payé des personnes aux États-Unis et à l'étranger pour l'aider, selon l'acte d'accusation. Il aurait acheté des comptes familiaux pour inscrire ses robots à moindre coût. Pour que les paiements paraissent plus légitimes, il a utilisé un service basé à New York qui fournit des cartes de débit aux employés des entreprises, en fournissant à cette entreprise de faux noms qu'il prétendait être ceux de ses employés.
Selon le ministère de la Justice, Smith a réparti les flux de ses comptes de bots sur des milliers de pistes plutôt que sur quelques-unes pour rendre plus difficile la détection du comportement par les services de streaming. Comme il l’a déclaré dans un courriel référencé dans le document d’accusation : « Afin de ne pas soulever de problèmes avec les pouvoirs en place, nous avons besoin d’UNE TONNE de contenu avec un petit nombre de flux. » (Smith n’était pas immédiatement joignable pour un commentaire.)
Au début, Smith aurait essayé d'utiliser le catalogue musical d'un publiciste et proposé de vendre des flux à des artistes pour obtenir l'échelle dont il avait besoin pour le projet. Aucune de ces stratégies n'a fonctionné et, selon l'acte d'accusation, en 2018, il s'est tourné vers l'intelligence artificielle, qui est devenue le moteur permettant de rendre possible la ferme de streaming puisqu'il avait alors accès à des centaines de milliers de chansons. Smith aurait travaillé avec un PDG anonyme d'une société de musique IA (mentionné dans le procès uniquement comme co-conspirateur n°3) ainsi qu'avec un promoteur musical anonyme pour créer des centaines de milliers de chansons IA.
En rapport
Dans un e-mail de 2019 décrivant leur plan, le PDG a déclaré : « ce que nous faisons musicalement ici… ce n'est pas de la « musique », c'est de la « musique instantanée » ;). » Smith et le PDG d'AI Music avaient établi un accord dans lequel le PDG fournirait des milliers de chansons par mois, et Smith lui donnerait une part de 15 % des revenus.
Au fil des ans, les chansons créées par l’IA sont devenues de meilleure qualité et plus difficiles à détecter, selon l’acte d’accusation. Dans un courriel envoyé en février, Smith aurait écrit que la musique avait « généré à ce stade plus de 4 milliards de flux et 12 millions de dollars de redevances depuis 2019 ».
Comme le souligne l'acte d'accusation, Smith a nié à plusieurs reprises avoir participé à une fraude au streaming lorsque la société de distribution de musique qu'il utilisait lui avait dit qu'elle avait reçu des plaintes pour abus de streaming de la part de plusieurs médias et que la musique serait supprimée. « C'est absolument faux et fou, comment puis-je faire appel ? », a-t-il écrit.
En mars 2019, l’acte d’accusation précisait que Smith avait été en communication directe avec un service de streaming non spécifié, demandant que sa musique soit remise en ligne. « Vous m’avez calomnié auprès de mes distributeurs en prétendant que j’avais eu des streams frauduleux, mais vous n’avez fourni aucune preuve de cette affirmation, vous ne m’avez donné aucune chance de me défendre et vous avez retenu l’argent qui m’était dû », a écrit Smith. « Je vous demande de me fournir la documentation de ce que vous pensez avoir été fait artificiellement. »
Tendance
L'acte d'accusation détaille un autre cas survenu l'année dernière, dans lequel la Mechanical Licensing Collective avait cessé de payer Smith en raison de soupçons de fraude. Une fois encore, Smith, ainsi que son représentant, auraient menti à la MLC en prétendant que la musique était la sienne et qu'« aucune des œuvres de Mike n'est une création générée par ordinateur ».
Interrogé sur la question, le PDG de la MLC, Kris Ahrend, a déclaré que l'acte d'accusation « met en lumière le grave problème de la fraude au streaming pour l'industrie de la musique ». « Comme l'a reconnu le ministère de la Justice, la MLC a identifié et contesté la mauvaise conduite présumée et a retenu le paiement des redevances mécaniques associées, ce qui valide encore davantage l'importance des efforts continus de la MLC pour lutter contre la fraude et protéger les auteurs-compositeurs ».
- Les autorités fédérales inculpent un musicien pour fraude en streaming massif.
- L'homme aurait utilisé des comptes de robots et des chansons générées par l'IA pour gagner plus de 10 millions de dollars en redevances.
- Cette affaire est historique dans le marché du streaming musical.
- Le musicien risque jusqu'à 60 ans de prison s'il est reconnu coupable.
