Xavier Boyer
Le récent vol d’un ballon espion chinois au-dessus des États-Unis a mis en évidence un nouveau form de fouineur aérien. Ces “pseudo-satellites” volent additionally bas que les satellites mais furthermore haut que la plupart des avions et sont difficiles à repérer. Les pseudo-satellites sont encore pour la plupart expérimentaux mais pourraient bientôt constituer un nouveau défi pour les gouvernements.
Depuis additionally de 200 ans, les humains ont dû s’habituer à vivre sous les yeux dans le ciel.
À la fin des années 1700 sont apparues les premières montgolfières, qui ont ensuite été utilisées comme plates-formes d’observation pendant la guerre civile américaine. Les avions de reconnaissance équipés de caméras se sont avérés cruciaux pendant les Première et Seconde Guerres mondiales, suivis par les satellites espions toujours vigilants de la guerre froide.
Mais le récent vol d’un ballon espion chinois au-dessus des États-Unis a attiré l’attention sur une nouvelle classe de fouineurs aériens : les “pseudo-satellites” qui volent furthermore bas que les satellites mais additionally haut que la plupart des avions. Ces plates-formes combinent le champ de eyesight d’un engin spatial orbital avec la flexibilité d’un avion.
“Les satellites dans l’espace sont très prévisibles dans leurs orbites les avions conventionnels sont intrinsèquement as well as flexibles, mais ont une stamina beaucoup moreover limitée”, a écrit Andrew Payne, chercheur au groupe de réflexion britannique Royal United Products and services Institute, dans un récent rapport sur les pseudo-satellites.
Un U-2 de l’US Air Drive. Armée de l’air américaine
En revanche, ajoute Payne, les pseudo-satellites “offrent des capacités d’imagerie ou de conversation similaires aux satellites mais sous la forme d’une plate-forme aéroportée à longue endurance”.
Le idea n’est pas nouveau. Les avions de reconnaissance américains U-2 – essentiellement un planeur motorisé conçu dans les années 1950 – pouvaient opérer à 70 000 pieds, tandis que les MiG-25 Foxbats soviétiques survolaient Israël à 75 000 pieds dans les années 1970. Le SR-71 Blackbird, en services des années 1960 aux années 1990, pouvait naviguer à Mach 3 tout en prenant des photos à 85 000 pieds, as well as haut et additionally rapidement que la plupart des chasseurs et missiles anti-aériens ne pouvaient atteindre.
Ce qui est nouveau, ce sont les ballons et les drones à haute altitude et longue stamina développés dans le monde entier. Un ballon chinois abattu en février avec un missile Goal-9 Sidewinder tiré par un chasseur furtif F-22 avait survolé l’Amérique du Nord à approximativement 65 000 pieds. Le Pentagone a décrit le ballon comme mesurant 200 pieds de haut – aussi gros qu’un avion de ligne régional – et fonctionnant à l’énergie solaire.
Le drone chinois WZ-8 pourrait voler à 100 000 pieds à une vitesse de Mach 3. L’armée américaine et Lockheed Martin ont fait la démonstration du dirigeable HALE-D, qui peut opérer à 60 000 pieds. La Chine et l’Amérique développent des drones HALE, comme le Zephyr 8 américain, qui peut naviguer à 70 000 pieds.
Le drone Airbus Zephyr est resté en l’air pendant 64 jours à l’été 2022. Christian Otto/Airbus
Les ballons espions peuvent dériver avec le vent et sont bon marché, coûtant quelques milliers de bucks ou moins. (Les missiles Sidewinder qui ont abattu les ballons chinois ont coûté 400 000 $ chacun). Les drones et les dirigeables motorisés peuvent coûter plusieurs thousands and thousands de pounds chacun, mais contrairement aux satellites en orbite autour de la Terre, ils peuvent rester au-dessus d’un emplacement pour une observation keep on.
Toutes ces plateformes sont bien moins chères qu’un satellite espion d’un milliard de bucks ou qu’un avion de reconnaissance habité, ce qui fait planer le spectre d’une stratosphère peuplée d’essaims de pseudo-satellites.
Ces plateformes posent également un problème en termes de défense. Alors que les pseudo-satellites non armés sont faciles à abattre une fois détectés, les détecter peut être difficile.
“La plupart des capteurs militaires et des modèles d’exploitation sont optimisés pour contrer les avions conventionnels ou les satellites, et non les plates-formes opérant dans la zone intermédiaire”, a écrit Payne. “Ainsi, on pourrait affirmer que les plates-formes opérant dans ce domaine sont, dans une certaine mesure, intrinsèquement furtives.”
Si cela vous semble familier, les mêmes problèmes s’appliquent aux missiles hypersoniques, qui peuvent voler à 100 000 pieds ou in addition mais restent sous le bord de l’espace. Les radars de détection de missiles sont conçus pour détecter les ICBM descendant de l’espace mais pas les objets dans la haute stratosphère. Les nations devront désormais modifier leurs systèmes d’alerte précoce pour repérer les pseudo-satellites ainsi que les missiles hypersoniques.
Pourtant, les pseudo-satellites sont pour la plupart au stade expérimental. Ils devront surmonter plusieurs défis avant de se généraliser. “Les ballons sont difficiles à diriger”, a écrit Payne. “Les dirigeables présentent des défis matériels en termes de résistance à la dégradation par les ultraviolets, et les plates-formes solaires ont des contraintes d’exploitation géographiques et temporelles.”
Les pseudo-satellites doivent également équilibrer la charge utile et la capacité de puissance. Les plates-formes à haute altitude volent au-dessus du mauvais temps mais ont une cost utile limitée, tandis que les plates-formes à basse altitude peuvent transporter plus de capteurs mais sont gênées par les effets météorologiques.
Néanmoins, les pseudo-satellites ne manqueront pas de changer la façon dont les nations se combattent et s’espionnent. “Malgré la disparition mouvementée de leur ballon, la Chine a peut-être pris les devants et montré l’utilité et la flexibilité potentielles de ces plates-formes”, a écrit Payne.
Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense Information, le magazine Foreign Coverage et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques
