- L'Ukraine a remporté de justesse la bataille d'Irpin dès les premiers jours de la guerre.
- L'assaut russe sur Kiev a été une surprise et les défenses ukrainiennes près de la capitale étaient minces.
- Un homme d'affaires a suggéré un plan qui contribuerait à ralentir l'avancée de la Russie.
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La Russie a failli s’emparer de Kyiv au début de la guerre en Ukraine. Mais une brigade militaire ukrainienne épuisée, des volontaires mobilisés à la hâte et un homme d’affaires qui a fait sauter un barrage ont sauvé la ville – et l’Ukraine de la perte de la guerre.
C'est la conclusion des experts américains et britanniques qui ont examiné les combats le long de la rivière Irpin, au nord-ouest de Kiev. S'appuyant sur des entretiens approfondis avec des Ukrainiens qui ont combattu à Irpin, ils décrivent une bataille épique remportée par la plus courte des marges.
« La bataille de la rivière Irpin a été très serrée », ont écrit Richard Sladden, Liam Collins et Alfred Connable dans un article du British Army Review, un magazine militaire britannique.
L’histoire commence le 24 février 2022, lorsque la Russie envahit l’Ukraine. Des parachutistes en hélicoptère ont lancé un assaut aérien pour s'emparer de l'aéroport d'Hostomel, dans le but de créer une tête aérienne qui permettrait aux gros avions de transport d'acheminer les renforts et les armes lourdes nécessaires pour s'emparer de Kiev, à proximité.
Au même moment, des colonnes blindées russes stationnées en Biélorussie, à la frontière nord de l'Ukraine, avançaient vers le sud, dans le but de s'emparer de Kiev. Un groupe d'assaut russe a avancé sur la rive est du fleuve Dnipro et l'autre sur la rive ouest.
Cela a mis les troupes ukrainiennes dangereusement hors de position. « L'attaque russe contre Kiev depuis le nord-ouest a été un choc mais pas une surprise », selon l'article de la British Army Review. « Les commandants ukrainiens ont dû faire des choix difficiles en matière d'allocation des ressources. Une attaque contre Kiev depuis la Biélorussie était la ligne d'action ennemie la plus dangereuse, mais parce qu'elle était audacieuse, elle a également été jugée la moins probable. Une attaque dans l'est et le sud de l'Ukraine était la plus probable. plan d'action probable, c'est pourquoi les forces ukrainiennes étaient principalement déployées contre cela.
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Ainsi, la 72e brigade mécanisée ukrainienne, en sous-effectif, était l'une des rares unités restantes pour défendre Kiev. Même alors, la brigade était principalement positionnée pour arrêter une attaque contre Kiev depuis l’est. L'effectif exact de la 72e n'est pas clair, mais une brigade ukrainienne à pleine puissance pourrait compter environ 3 000 hommes – et la 72e était loin d'être au complet. De nombreux soldats étaient armés uniquement de fusils, appuyés par quelques véhicules blindés, des missiles et des canons antichar et des lance-roquettes multiples.
Ils faisaient face à une force russe estimée à environ 10 000 soldats, bien équipés en chars, en véhicules de combat d'infanterie et en artillerie. Cela aurait dû permettre à la colonne russe sur la rive ouest du Dnipro d'atteindre rapidement l'aéroport d'Hostomel – également connu sous le nom d'aéroport d'Antonov, à seulement 80 miles de là – pour rejoindre les parachutistes, puis avancer vers le sud-est jusqu'à Kiev. Mais pour atteindre Kiev, ils devraient traverser la rivière Irpin, un affluent qui traverse la périphérie de la ville et rencontre un barrage près du réservoir de Kiev.
« La ligne défensive autour de Kyiv était mince », indique l'article. « La 5e compagnie de la 72e brigade s'est déployée avec seulement 22 soldats. Les effectifs ont augmenté au cours des premiers jours de l'invasion avec l'arrivée des troupes nouvellement mobilisées, mais la compagnie et bon nombre de ses unités sœurs étaient constamment en sous-effectif par rapport aux unités russes à travers le pays. [Irpin] rivière. Le fait que les ponts le long du fleuve n’aient pas été détruits le matin de l’invasion a failli coûter à l’Ukraine sa capitale. »
À bien des égards, le plan russe ressemblait à l’opération Market Garden de 1944, un plan audacieux visant à utiliser des parachutistes américains et britanniques pour s’emparer de ponts traversant plusieurs rivières en Hollande, créant ainsi un couloir permettant aux divisions blindées britanniques de traverser le Rhin et d’entrer en Allemagne.
Market Garden s'est avéré « un pont trop loin », voué à l'échec en raison d'une planification bâclée, d'un terrain accidenté, du manque d'agressivité des chars alliés et d'une résistance allemande étonnamment dure. À l’époque comme aujourd’hui, les parachutistes constituaient une force de choc dépourvue du blindage, de l’artillerie lourde et des fournitures nécessaires pour déloger les positions fortifiées. Les mêmes problèmes ont affligé la campagne russe sur Kyiv.
Pour commencer, les parachutistes russes n’ont pas réussi à capturer l’aéroport d’Hostomel face à une résistance ukrainienne déterminée, plusieurs hélicoptères étant abattus ; 1 000 renforts russes dans une flotte de 18 avions de transport ont été refoulés, peut-être par crainte d'être abattus. Ce n'est que le 25 février que la colonne terrestre la plus à l'ouest a sécurisé l'aéroport, date à laquelle les Ukrainiens avaient rendu les pistes inutilisables.
Pendant ce temps, un homme d'affaires de Kiev nommé Andriy (un pseudonyme) réalisa que faire sauter le barrage à 22 km au nord de Kiev entraînerait l'inondation de l'Irpin et ralentirait l'avancée russe. Une rencontre organisée à la hâte avec le colonel-général Oleksandr Syrskyi, alors commandant des forces terrestres ukrainiennes, a permis de recueillir une tonne d'explosifs et un officier du génie. Le résultat fut le déversement de 31 milliards de gallons d’eau dans l’Irpin, ce qui limita les manœuvres russes.
Néanmoins, les troupes russes auraient pu « faire rebondir » l'Irpin alors que les défenses ukrainiennes étaient faibles en utilisant des ponts en bon état ou en construisant leurs propres pontons. « Les Russes auraient facilement pu traverser l'Irpin s'ils avaient été plus agressifs », a déclaré à Business Insider Liam Collins, un ancien officier des forces spéciales de l'armée américaine qui a co-écrit l'article. « Ils auraient dû traverser le 25, dès que l'avant-garde de la colonne atteignait la périphérie de la ville. Mais comme ils n'avaient aucun plan pour affronter la résistance ukrainienne, cela les a complètement bloqués et ils ont dû s'arrêter et élaborer le plan qu'ils avaient prévu. Cela aurait déjà dû être le cas. Cela a donné aux Ukrainiens le temps de faire sauter les ponts, d'établir leur défense et de se mobiliser.
« Les Russes pensaient qu'ils avanceraient vers la capitale dans le cadre d'une formation de parade et non d'un mouvement de combat », a déclaré Collins, qui a conseillé l'armée ukrainienne. « Ils ont donc dû se regrouper complètement. »
Les colonnes russes ont finalement tenté de franchir l'Irpin fin février et début mars. Mais il était trop tard. « Les commandants russes n'avaient d'autre choix que d'avancer en colonnes linéaires avec des forces mal préparées vers des défenses encore minces, mais désormais beaucoup plus robustes et préparées », indique l'article de la British Army Review.
Les tentatives de passage ont été stoppées par la 72e brigade mécanisée, des chars et de l'artillerie ukrainiens, et des volontaires mobilisés à la hâte ont appris sur place à utiliser leurs missiles antichar mortels Javelin et NLAW de fabrication occidentale. « Dans mon entreprise, si une position disposait d'un javelot, un soldat creusait un trou pendant que l'autre regardait une vidéo YouTube expliquant comment tirer avec », se souvient un officier ukrainien.
Ces missiles guidés et cette artillerie ont détruit les chars russes et la perception de leur inexpugnabilité.
Fin mars, les forces russes se retirèrent vers le nord. Si les chars russes avaient réussi à traverser l’Irpin et à entrer dans Kiev, la guerre aurait pu se terminer par une victoire russe dès la première semaine.
Aucun plan ne résiste au contact avec l’ennemi, et des embûches inattendues – ce que le philosophe militaire allemand Carl von Clausewitz appelait les « frictions de la guerre » – perturbent inévitablement la plus intelligente des stratégies, ce que l’assaut de Kiev n’a pas été. L’Ukraine a également fait preuve d’une capacité remarquable à mobiliser rapidement des volontaires qui se sont révélés efficaces.
Néanmoins, Collins attribue l’échec russe à une préparation de mauvaise qualité. « Il s'agissait d'une planification bâclée à 100 %, d'un manque de préparation et d'une résistance ukrainienne inattendue qui aurait dû être anticipée », a déclaré Collins. « Les forces mécanisées auraient dû traverser cette défense minimale comme un couteau chaud dans du beurre. »
Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defence News, le magazine Foreign Policy et d'autres publications. Il est titulaire d'une maîtrise en sciences politiques de la Rutgers Univ. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.
- L'Ukraine a remporté de justesse la bataille d'Irpin dès les premiers jours de la guerre.
- L'assaut russe sur Kiev a été une surprise et les défenses ukrainiennes près de la capitale étaient minces.
- Un homme d'affaires a suggéré un plan pour ralentir l'avancée russe en faisant sauter un barrage.
- Une brigade militaire ukrainienne épuisée, des volontaires mobilisés et des tactiques efficaces ont sauvé Kiev et l'Ukraine de la défaite.
