Chloé Leroy
Alors que les économistes et les investisseurs considèrent désormais le niveau de 4% fixé jeudi comme le point culminant des coûts d’emprunt dans le cycle de resserrement actuel, la chef de la BCE a insisté sur le fait qu’elle ne pouvait pas encore dire si tel était le cas.
“Avec la décision d’aujourd’hui, nous avons apporté suffisamment de contributions, selon l’évaluation actuelle, au retour de l’inflation à son objectif en temps opportun”, a déclaré Lagarde aux journalistes à Francfort. “L’accent va probablement se déplacer un peu plus vers la durée, mais cela ne veut pas dire – parce que nous ne pouvons pas le dire – que maintenant que nous sommes au maximum.”
L’euro a chuté de 0,7% à 1,0656 $ – son niveau le plus faible depuis mai – et les obligations se sont redressées alors que les traders estiment désormais qu’il y a environ 20% de chances qu’une nouvelle hausse se produise, reflétant l’inquiétude croissante quant aux perspectives de croissance de la région.
La dette italienne, parmi les plus sensibles aux variations des taux d’intérêt, a mené la progression. Le rendement des obligations à 10 ans a chuté de 12 points de base à 4,32%, ce qui constituerait la plus forte baisse en trois semaines.
Une « solide majorité » de décideurs politiques ont soutenu le résultat, selon le président, qui a reconnu que certains de ses collègues auraient préféré une pause. Avant la réunion, les responsables ont reconnu que la décision était la plus finement équilibrée depuis que la BCE a commencé à resserrer ses taux d’intérêt en juillet 2022.
Le Conseil des gouverneurs a répété qu’il maintiendrait les coûts d’emprunt à « des niveaux suffisamment restrictifs aussi longtemps que nécessaire ». Cela pourrait laisser la porte ouverte à de nouvelles hausses si l’inflation s’avérait plus tenace que prévu.
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«S’engager à ce que ce soit le sommet n’a pas de sens stratégique pour Lagarde. Les faucons s’y opposeraient et elle n’a pas de boule de cristal. Même si cela est peu probable, si l’inflation devait surprendre à la hausse, la BCE pourrait être contrainte d’en faire davantage.»
Pendant ce temps, Lagarde s’est efforcée d’insister sur le fait que la perspective d’une future réduction des coûts d’emprunt « n’était même pas un mot que nous avons prononcé ».
Le résultat de jeudi signifie davantage de restrictions sur l’activité de la zone euro pour éliminer la croissance persistante des prix, portant un nouveau coup dur à une expansion déjà languissante.
Cela suggère un compromis entre les décideurs politiques, qui ont accepté la nécessité d’infliger des souffrances supplémentaires à l’économie pour maîtriser l’inflation.
“L’inflation a diminué et nous voulons qu’elle continue de baisser”, a déclaré Lagarde. “Nous le faisons non pas parce que nous voulons provoquer une récession, mais parce que nous voulons la stabilité des prix.”
Les économistes et les investisseurs ont eu du mal à anticiper le résultat, depuis qu’un discours de Lagarde le mois dernier a ouvertement évité tout signe de ses intentions quant à la décision.
Les paris en faveur d’une hausse se sont accrus au fil des semaines, encouragés par l’avertissement du responsable néerlandais Klaas Knot selon lequel les marchés pourraient sous-estimer les chances d’une action supplémentaire.
Les nouvelles prévisions des services de la BCE présentées jeudi ont été une source essentielle de contribution à la décision. Lagarde a déclaré que l’économie resterait « modérée » dans les mois à venir.
« Nous sommes clairement dans une période de croissance lente et atone », a-t-elle déclaré. « Les temps difficiles sont arrivés maintenant. »
Les nouvelles perspectives montrent une expansion économique annuelle nettement plus lente jusqu’en 2025, tandis que l’inflation faiblira pour atteindre une moyenne de 3,2 % en 2024, puis de 2,1 % au cours de la dernière année de ces perspectives.
La croissance sous-jacente des prix à la consommation sera un peu plus forte à la fin de l’horizon, s’établissant en moyenne à 2,2 % en 2025.
Cette décision est la première d’une longue série d’économies développées qui seront prises dans les prochains jours. La Réserve fédérale se réunira mercredi prochain alors que les décideurs politiques deviennent plus optimistes quant à leur capacité à lutter contre l’inflation sans causer de dommages économiques importants.
La Banque d’Angleterre, la Banque nationale suisse et les banques centrales de Suède et de Norvège définiront leur politique un jour plus tard.
Les responsables de la BCE ont récemment adopté un message de restriction prolongée, minimisant ainsi la perspective d’une baisse prochaine des taux. Le président de la Bundesbank, Joachim Nagel, a déclaré ce mois-ci qu’il serait « erroné de spéculer » sur des réductions rapides.
Lorsque les décideurs politiques ont augmenté les coûts d’emprunt pour la dernière fois en juillet, ils ont délibérément laissé la voie ouverte pour évaluer une série de nouvelles données économiques au cours de l’été.
Depuis lors, le ralentissement de la croissance dans un contexte de pressions tenaces sur les prix semble indiquer la possibilité d’une stagflation qui rappelle la malédiction qu’elle a infligée aux économies avancées dans les années 1970.
L’inflation sous-jacente, qui exclut les éléments volatils comme l’énergie et l’alimentation, a à peine bougé ces derniers mois et s’est établie à 5,3 % en août. La croissance de la zone euro pour le deuxième trimestre a été révisée à la baisse et les enquêtes auprès des entreprises ont signalé une détérioration des perspectives pour le bloc de 20 pays.
La décision a probablement été âprement disputée, car tout indique que la réunion elle-même est cruciale pour parvenir à un consensus.
Des responsables bellicistes, dont Nagel et le Letton Martins Kazaks, ont manifesté leur soutien à une nouvelle hausse, tandis que des collègues accommodants comme l’Italien Ignazio Visco ont mis en garde contre un resserrement excessif en raison des « effets retardés ».
Le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a pour sa part minimisé l’importance du niveau auquel les taux vont se stabiliser, insistant sur le fait que ce qui compte le plus, c’est la durée pendant laquelle ils y resteront.
