Béatrice Garnier
Contrairement aux entreprises occidentales du secteur nucléaire, Rosatom est impliquée dans chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement, de l’extraction du minerai à l’enrichissement et à la livraison du combustible. L’entreprise est autant une expression de la puissance géopolitique du Kremlin qu’une entreprise génératrice de profits. Cet engagement au niveau de l’État a joué à l’avantage de la Russie.
Lorsque les investisseurs internationaux se sont détournés de l’énergie nucléaire après l’accident de Fukushima en 2011, certaines entreprises occidentales impliquées dans le cycle du combustible, dont Areva SA en France, la société américaine Enrichment Co. et Westinghouse Electric Co. ont fait faillite. La Russie est intervenue, augmentant sa part de marché non seulement parmi le parc mondial existant de réacteurs nucléaires, mais aussi en offrant un financement généreux pour de nouveaux projets étrangers. Aujourd’hui, les 330 000 travailleurs de Rosatom fournissent des assemblages combustibles à de nombreux réacteurs anciens en Europe de l’Est et en Russie, et construisent 33 nouvelles unités de production d’énergie dans 10 pays, dont la Chine et l’Inde, qui seront liées par des contrats de combustible pendant des décennies.
Les anciens satellites soviétiques en Europe de l’Est continuent d’exploiter des dizaines de réacteurs à eau sous pression dits VVER construits pendant la guerre froide. La plupart de ces unités vieillissantes utilisent du combustible Rosatom et fonctionnent déjà avec du temps emprunté, produisant de l’électricité au-delà de la période initiale pendant laquelle les régulateurs leur ont autorisé à fonctionner. Cela signifie que les nouvelles entreprises ne sont guère incitées à entrer sur ce marché et à concurrencer l’offre russe.
Il existe quelques exceptions. Westinghouse, après être sorti de l’insolvabilité en 2018, a signé des contrats pour alimenter certains réacteurs ukrainiens VVER. Mais même là, l’Ukraine continue de s’appuyer sur les stocks de Rosatom et ne sera pas en mesure de se diversifier complètement en dehors de la Russie avant la fin de cette décennie. Le défi est similaire en Bulgarie, en République tchèque et en Finlande, où la recherche de fournisseurs alternatifs devrait prendre des années. Au total, la Russie couvre environ 30 % de la demande en uranium enrichi de l’Union européenne.
Le commerce atomique entre les deux pays s’est développé au lendemain de la guerre froide dans le cadre du programme dit Megatons to Megawatts, qui a converti 500 tonnes d’uranium de qualité militaire russe en combustible adapté aux réacteurs américains. La Russie continue d’être un fournisseur majeur de services d’extraction, de traitement, de conversion et d’enrichissement de l’uranium pour les services publics américains, exposant ainsi les consommateurs américains à des perturbations potentielles. En 2022, elle a fourni environ un quart de l’uranium enrichi acheté par les réacteurs nucléaires américains, selon les chiffres du gouvernement américain. Le plus vulnérable est la fourniture d’uranium enrichi à des niveaux plus élevés, qui est utilisé par une nouvelle génération de petits réacteurs modulaires (SMR) car il réduit la fréquence de ravitaillement. Rosatom fournit actuellement aux États-Unis tout ce qu’on appelle l’uranium HALEU, ou uranium hautement titré et faiblement enrichi.
Que fait-on pour réduire la dépendance à l’égard de la Russie ? La vulnérabilité économique perçue des deux côtés de l’Atlantique incite à une coopération sans précédent pour relancer le cycle du combustible nucléaire. Les États-Unis et le Canada se sont engagés en mars à reconstruire conjointement la capacité nord-américaine. Les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, le Japon et la France ont conclu un accord distinct visant à développer des « chaînes d’approvisionnement partagées qui isolent la Russie ». Les dirigeants de l’industrie estiment qu’il faudra environ cinq ans pour achever le retrait de Moscou.
