Lacroix
Des prêtres hindous ont entassé des cuillerées de riz soufflé et de ghee dans un feu crépitant. Ils ont fermé les yeux et ont chanté en sanskrit, espérant que leurs prières remonteraient le temps et sauveraient leur ville sainte – et en train de sombrer.
Pendant des mois, les quelque 20 000 habitants de Joshimath, enfouis dans l’Himalaya et vénérés par les pèlerins hindous et sikhs, ont vu la terre engloutir lentement leur communauté. Ils ont plaidé pour une aide qui n’est jamais arrivée et, en janvier, leur situation désespérée a attiré l’attention de la communauté internationale.
Mais à ce moment-là, Joshimath était déjà une zone sinistrée. Des hôtels à plusieurs étages effondrés sur le côté ; les routes craquelées étaient béantes. Plus de 860 maisons étaient inhabitables, évasées par de profondes fissures qui serpentaient à travers les plafonds, les sols et les murs. Et au lieu de sauveurs, ils ont eu des bulldozers qui ont rasé des pans entiers de la ville.
La ville sainte a été construite sur des tas de débris laissés par des années de glissements de terrain et de tremblements de terre. Les scientifiques avertissent depuis des décennies, y compris dans un rapport de 1976, que Joshimath ne pourrait pas résister au niveau de construction lourde qui a eu lieu récemment.
« Les fissures s’élargissent chaque jour et les gens ont peur. Nous disons depuis des années qu’il ne s’agit pas simplement d’un désastre, mais d’un désastre en devenir… c’est une bombe à retardement », a déclaré Atul Sati, un militant du comité Save Joshimath.
L’avenir de Joshimath est menacé, affirment des experts et des militants, en partie à cause des efforts soutenus par le parti politique du Premier ministre visant à développer le tourisme religieux dans l’Uttarakhand, l’État d’origine de la ville sainte. En plus du changement climatique, de nouvelles constructions à grande échelle destinées à accueillir davantage de touristes et à accélérer les projets hydroélectriques dans la région exacerbent l’affaissement – l’affaissement des terres.
Situé à 1 890 mètres (6 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer, Joshimath aurait des pouvoirs spirituels spéciaux et serait le lieu où le gourou hindou Adi Shankaracharya a trouvé l’illumination au 8ème siècle avant de fonder quatre monastères à travers l’Inde, dont un à Joshimath.
Les visiteurs traversent la ville pour se rendre au célèbre sanctuaire sikh, Hemkund Sahib, et au temple hindou, Badrinath.
« Il doit être protégé », a déclaré Brahmachari Mukundanand, un prêtre local qui a qualifié Joshimath de « cerveau de l’Inde du Nord » et a expliqué que « notre corps peut encore fonctionner si certains membres sont coupés. Mais si quelque chose arrive à notre cerveau, nous ne pouvons pas fonctionner. … Sa survie est extrêmement importante.
La couche arable et les roches tendres de la ville ne peuvent supporter qu’une quantité limitée et cette limite, selon l’écologiste Vimlendu Jha, a peut-être déjà été dépassée.
« Vous ne pouvez pas construire n’importe quoi n’importe où simplement parce que c’est autorisé », a-t-il déclaré. « À court terme, on pourrait penser que c’est du développement. Mais à long terme, c’est en fait une catastrophe. »
Au moins 240 familles ont été contraintes de déménager sans savoir si elles pourraient rentrer.
Prabha Sati, qui a fui Joshimath en panique le mois dernier lorsque sa maison a commencé à se fissurer et à s’incliner, est revenue chercher la télévision, les idoles des dieux hindous et quelques chaussures avant que les autorités de l’État ne démolissent sa maison.
« Nous avons construit cette maison avec beaucoup de difficulté. Maintenant, je vais devoir tout laisser derrière moi. Chaque petit morceau sera détruit », a-t-elle déclaré, retenant ses larmes.
Les autorités, ignorant les avertissements des experts, ont continué à faire avancer des projets coûteux dans la région, notamment une multitude de centrales hydroélectriques et une longue autoroute. Ce dernier vise à stimuler davantage le tourisme religieux, un élément clé du parti Bharatiya Janata du Premier ministre Narendra Modi.
En 2021, Modi a promis une décennie prospère pour l’Uttarakhand. Il est parsemé de plusieurs sanctuaires sacrés et l’amélioration des infrastructures de l’État a déjà entraîné une augmentation constante du nombre de pèlerins au fil des décennies. Près de 500 000 personnes sont passées par Joshimath en 2019, selon les données de l’État.
“Au cours des 10 prochaines années, l’État recevra plus de touristes qu’au cours des 100 dernières années”, a déclaré Modi.
L’un des grands attraits touristiques de l’Uttarakhand est le pèlerinage de Char Dham, l’un des plus difficiles d’Inde.
L’itinéraire emmène les visiteurs vers quatre temples hindous de haute altitude. Les pèlerins traversent des terrains difficiles, des niveaux d’oxygène en baisse et des conditions météorologiques difficiles entre les temples de Badrinath, Gangotri, Kedarnath et Yamunotri. En 2022, plus de 200 des 250 000 pèlerins sont morts en chemin. Les autorités ont déclaré que l’augmentation du nombre de visiteurs mettait à rude épreuve les infrastructures existantes.
Déjà en cours, le projet d’infrastructure de Char Dham vise à rendre le voyage plus accessible via une autoroute tous temps de 10 mètres (32 pieds) de large et 889 kilomètres (552 miles) de long ainsi qu’une autoroute de 327 kilomètres (203- mile) ligne de chemin de fer qui sillonnerait les montagnes.
Il s’agit d’un projet controversé, certains experts affirmant qu’il aggravera la situation fragile dans le haut Himalaya, où plusieurs villes sont construites sur les débris des glissements de terrain.
L’écologiste chevronné Ravi Chopra a qualifié le projet de profanation lorsqu’il a démissionné d’un comité ordonné par le tribunal qui étudiait son impact. Pour créer des routes aussi larges, les ingénieurs devraient briser des rochers, couper des arbres et dépouiller les arbustes, ce qui, selon lui, affaiblirait les pentes et les rendrait « plus vulnérables aux catastrophes naturelles ».
L’expert en urbanisme Kiran Shinde a suggéré plutôt un couloir piétonnier, soulignant que ces endroits n’étaient jamais destinés aux voitures ni aux foules se comptant par centaines de milliers.
“L’autoroute est la chose la plus désastreuse qui soit arrivée à Char Dham”, a déclaré Shinde, professeur à l’université australienne de La Trobe, qui a écrit sur le tourisme religieux. “Laissez les gens marcher.”
Des fissures continuent de se former. Située à proximité d’un chantier de construction de voie ferrée, la maison de Sangeeta Krishali à Lachmoli, à environ 100 kilomètres (62 miles) de Joshimath, en possède. Elle craint pour sa sécurité : « C’est arrivé là-bas, ça peut arriver ici aussi. »
Dans les contreforts de Joshimath, la construction d’une route pour le projet Char Dham qui permettrait de transporter plus rapidement les touristes vers le temple de Badrinath a été interrompue après l’apparition de fissures dans les maisons.
Les habitants craignaient qu’il ne soit trop tard. Une longue fissure irrégulière traversant l’un des murs de façade du célèbre monastère d’Adi Shankaracharya s’est creusée de manière inquiétante ces dernières semaines, a déclaré Vishnu Priyanand, l’un des prêtres.
« Que les lieux de culte restent des lieux de culte. N’en faites pas des lieux touristiques », a-t-il plaidé.
Il ne s’agit pas seulement des autoroutes. Depuis 17 ans, Atul Sati, membre du comité Save Joshimath, est convaincu qu’une centrale hydroélectrique située à proximité de sa ville pourrait un jour la ruiner. Il n’est pas seul. Fin janvier, des centaines d’habitants ont manifesté contre le projet Tapovan de la National Thermal Power Corporation. Des affiches indiquant « Retournez au NTPC » sont placardées sur le marché principal de la ville.
« Notre ville est au bord de la destruction à cause de ce projet », a déclaré Sati.
Les habitants affirment que les explosions liées à la construction d’un tunnel de 12 kilomètres pour la gare provoquent l’effondrement de leurs maisons. Les travaux ont été suspendus mais les responsables du NTPC nient tout lien avec l’affaissement de Joshimath. Un comité d’experts enquête toujours sur la cause, mais les autorités de l’État ont précédemment blâmé les systèmes de drainage défectueux.
A déclaré Himanshu Khurana, l’officier en charge du district de Chamoli où se trouve Joshimath. Diverses agences gouvernementales menaient des enquêtes pour déterminer la cause des dégâts, a-t-il ajouté.
La crise à Joshimath a ravivé la question de savoir si la quête de l’Inde pour davantage d’hydroélectricité dans les montagnes afin de réduire sa dépendance au charbon peut être réalisée de manière durable. L’Uttarakhand, qui abrite plus de 30 rivières et est entouré de glaciers en fonte, compte une centaine de projets hydroélectriques à différents stades.
En 2021, 200 personnes sont mortes après que la centrale de Tapovan, près de Joshimath, a été submergée par de graves inondations causées en partie par le rétrécissement rapide des glaciers, et plus de 6 000 personnes ont été tuées dans l’État après une averse dévastatrice en 2013.
Les constructions lourdes nécessaires à l’hydroélectricité, comme le dynamitage de rochers, la déviation des cours d’eau et la coupe de forêts, dans une région déjà vulnérable au changement climatique, pourraient causer des dommages irréparables, préviennent les experts.
Cela pourrait également déplacer des villages entiers, comme l’ont découvert les habitants d’un hameau près de Joshimath.
Haat, un village situé le long de la rivière Alaknanda, était autrefois un hameau sacré dont les origines remontent au gourou Adi Shankaracharya, qui aurait fondé un autre temple ici au 8ème siècle.
Aujourd’hui, c’est un dépotoir pour les déchets et une fosse de stockage pour les matériaux de construction après que le village ait été acquis en 2009 par une entreprise énergétique pour construire un projet hydroélectrique.
Le temple de Laxmi Narayan, entouré de piles de ciment gris, est la seule partie du village encore debout. Tous ses habitants sont partis au fil des années lorsque les autorités ont commencé à raser leurs maisons, a déclaré Rajendra Hatwal, ancien chef du village qui vit désormais dans une autre ville voisine.
Le projet, fulminait-il, avait tué Haat.
« Quel type de développement nécessite la destruction de ces lieux inestimables ? Nous ne voulons pas en faire partie. »
L’année dernière, un tribunal a ordonné aux autorités de cesser de déverser des déchets à proximité du temple historique, qui était autrefois la dernière halte des fidèles en pèlerinage à Badrinath.
Hatwal et quelques autres se rendent encore souvent au temple. Un gardien, qui a refusé de partir, vit dans une pièce de fortune à côté. Il balaie le terrain, nettoie les idoles et prépare le thé pour les rares invités qui passent.
Ils craignaient que ses jours, comme ceux de leurs maisons, soient eux aussi comptés.
« Nous nous battons pour protéger le temple. Nous voulons préserver notre culture ancienne pour la transmettre à une nouvelle génération », a déclaré Hatwal. “Ils n’ont pas seulement détruit un village, ils ont mis fin à une culture vieille de 1 200 ans.”
Rajesh Kumar Singh, a contribué à ce rapport.
