Chloé Moreau
À l’aide du Seen and Infrared Study Telescope for Astronomy (VISTA) de l’ESO, les astronomes ont créé un vaste atlas infrarouge de cinq pépinières stellaires à proximité en rassemblant furthermore d’un million d’images. Ces grandes mosaïques révèlent de jeunes étoiles en devenir, enchâssées dans d’épais nuages de poussière. Grâce à ces observations, les astronomes disposent d’un outil distinctive pour déchiffrer le puzzle complexe de la naissance stellaire.
“Dans ces illustrations or photos, nous pouvons détecter même les sources de lumière les moreover faibles, comme des étoiles beaucoup moins massives que le Soleil, révélant des objets que personne n’a jamais vus auparavant”, explique Stefan Meingast, astronome à l’Université de Vienne en Autriche et auteur principal. de la nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Astronomy & Astrophysics. “Cela nous permettra de comprendre les processus qui transforment le gaz et la poussière en étoiles.”
Les étoiles se forment lorsque des nuages de gaz et de poussière s’effondrent sous leur propre gravité, mais les détails de la façon dont cela se produit ne sont pas entièrement compris. Combien d’étoiles naissent d’un nuage ? Quelle est leur masse ? Combien d’étoiles auront aussi des planètes ?
Pour répondre à ces queries, l’équipe de Meingast a sondé cinq régions voisines de formation d’étoiles avec le télescope VISTA à l’Observatoire Paranal de l’ESO au Chili. À l’aide de la caméra infrarouge VIRCAM de VISTA, l’équipe a capturé la lumière provenant des profondeurs des nuages de poussière. “La poussière obscurcit ces jeunes étoiles de notre vue, les rendant pratiquement invisibles à nos yeux. Ce n’est qu’aux longueurs d’onde infrarouges que nous pouvons regarder profondément dans ces nuages, en étudiant les étoiles en devenir”, explique Alena Rottensteiner, doctorante également à l’Université. de Vienne et co-auteur de l’étude.
L’enquête, appelée VISIONS, a observé des régions de formation d’étoiles dans les constellations d’Orion, Ophiuchus, Chamaeleon, Corona Australis et Lupus. Ces régions sont à moins de 1500 années-lumière et si vastes qu’elles s’étendent sur une vaste zone dans le ciel. Le diamètre du champ de vision de VIRCAM est aussi large que trois pleines lunes, ce qui le rend particulièrement adapté pour cartographier ces régions immensément grandes.
L’équipe a obtenu plus d’un million d’images sur une période de cinq ans. Les visuals individuelles ont ensuite été reconstituées dans les grandes mosaïques publiées ici, révélant de vastes paysages cosmiques. Ces panoramas détaillés présentent des taches sombres de poussière, des nuages lumineux, des étoiles nouvellement nées et les étoiles d’arrière-approach lointaines de la Voie lactée.
Comme les mêmes zones ont été observées à plusieurs reprises, les données VISIONS permettront également aux astronomes d’étudier le mouvement des jeunes étoiles. “Avec VISIONS, nous surveillons ces bébés étoiles sur plusieurs années, ce qui nous permet de mesurer leur mouvement et d’apprendre comment ils quittent leurs nuages parents”, explique João Alves, astronome à l’Université de Vienne et chercheur principal de VISIONS. Ce n’est pas une tâche facile, motor vehicle le déplacement apparent de ces étoiles vues de la Terre est aussi petit que la largeur d’un cheveu humain vu à 10 kilomètres de distance. Ces mesures des mouvements stellaires complètent celles obtenues par la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne aux longueurs d’onde visibles, où les jeunes étoiles sont cachées par d’épais voiles de poussière.
L’atlas VISIONS occupera les astronomes pendant des années. “Il y a ici une énorme valeur resilient pour la communauté astronomique, c’est pourquoi l’ESO dirige des enquêtes publiques comme VISIONS”, déclare Monika Petr-Gotzens, astronome à l’ESO à Garching, en Allemagne, et co-auteur de cette étude. De in addition, VISIONS préparera le terrain pour de futures observations avec d’autres télescopes tels que l’Extremely Huge Telescope (ELT) de l’ESO, actuellement en development au Chili et qui devrait commencer à fonctionner furthermore tard cette décennie. “L’ELT nous permettra de zoomer sur des régions spécifiques avec des détails sans précédent, nous donnant une vue rapprochée inédite des étoiles individuelles qui s’y forment actuellement”, conclut Meingast.
