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Il bénéficie du soutien du gouverneur et peut se targuer de la plus grande opération de mobilisation électorale de l’État. Et il a prédit la victoire lors des caucus de l’Iowa le 15 janvier.
Mais alors que le gouverneur de Floride s’efforce de projeter sa force dans la primaire républicaine et de réduire l’énorme avance de l’ancien président Donald Trump, la vaste machine politique de DeSantis est confrontée à un changement de leadership, à des sondages stagnants et à de nouvelles inquiétudes concernant d’éventuels conflits juridiques.
Plus précisément, certains au sein de l’équipe de DeSantis se sont inquiétés ces dernières semaines du fait que les interactions entre sa campagne et son réseau de groupes extérieurs brouillent les limites de ce qui est légalement autorisé.
Plusieurs personnes familières avec le réseau politique de DeSantis ont déclaré que lui et sa femme avaient exprimé leurs inquiétudes concernant le message de Never Back Down, le plus grand super PAC soutenant la campagne du gouverneur, au cours des derniers mois, alors que ses chiffres dans les sondages dans l’Iowa stagnaient à la fin de l’été et à l’automne.
Le gouverneur et son épouse, Casey, qui est largement considérée comme sa principale conseillère politique, ont été particulièrement frustrés après que le groupe ait retiré le mois dernier une publicité télévisée critiquant la principale rivale républicaine Nikki Haley pour avoir autorisé un fabricant chinois à entrer en Caroline du Sud alors qu’elle était gouverneur.
L’équipe de DeSantis a partagé ces préoccupations avec les membres du conseil d’administration de Never Back Down, qui comprend des membres basés en Floride ayant des liens étroits avec le gouverneur, selon plusieurs personnes informées des discussions. Certains membres du conseil d’administration ont ensuite relayé les souhaits de l’équipe DeSantis au personnel du Super PAC, chargé de l’exécution de la stratégie, ont indiqué les sources.
Les personnes ont parlé sous couvert d’anonymat pour partager des discussions internes.
Les lois fédérales interdisent la coordination entre les campagnes présidentielles et des groupes extérieurs. Il n’y a aucun procès connu ni aucune plainte fédérale alléguant que la campagne de DeSantis a enfreint la loi. Et dans l’ère du super PAC qui a commencé avec l’arrêt Citizens United de la Cour suprême en 2010, les relations troubles entre les campagnes et les groupes extérieurs alliés sont devenues monnaie courante.
Pourtant, Adav Noti, directeur juridique du Campaign Legal Center, a déclaré que la communication signalée entre l’équipe de DeSantis et le super PAC allait « trop loin ». Noti a suggéré que les communications pourraient faire l’objet d’un examen minutieux de la part de la Commission électorale fédérale, qui est chargée de faire appliquer les lois sur le financement des campagnes électorales, mais qui est bloquée par des divisions internes.
« Avoir une conversation réelle avec les agents du candidat et les agents du super PAC sur la stratégie – il n’y a aucun argument plausible selon lequel cela est légal », a déclaré Noti. « Ce n’est pas une zone grise. »
« Alors que les médias continuent d’être obsédés par l’idée d’attaquer DeSantis avec des ordures anonymes de tabloïd pour soutenir un faux récit, nous restons concentrés sur l’organisation dans l’Iowa et le partage de notre vision sur la manière d’aider les nombreux Américains en difficulté pendant cette période des fêtes », a déclaré Romeo.
Le fondateur de Never Back Down, Ken Cuccinelli, a rejeté les questions sur le fonctionnement politique de DeSantis comme étant insignifiantes dans l’ensemble de la campagne, affirmant que « pas un seul électeur ne se soucie des questions de personnel ».
« Nous allons soutenir le gouverneur tout au long de cette affaire », a déclaré Cuccinelli dans une interview lors du débat du GOP mercredi dernier en Alabama. « Nous n’allons nulle part et je m’attends à être là pour y arriver. »
Cuccinelli, un ancien procureur général de Virginie, a également clairement indiqué qu’il parlait de sa propre expérience personnelle lorsqu’on lui a demandé directement s’il ressentait une pression de la part des DeSantise à propos de la stratégie du super PAC.
« J’ai rencontré le gouverneur et j’ai rencontré Casey lors d’événements, mais je n’ai pas ces conversations. »
Cinq hauts responsables de Never Back Down ont été licenciés ou ont démissionné au cours des deux dernières semaines, dont deux directeurs généraux, le président et le directeur de la communication. Le groupe n’a pas expliqué publiquement les départs. Dans le même temps, les alliés de DeSantis en Floride ont créé un nouveau super PAC, Fight Right, qui a rapidement obtenu la bénédiction du public pour la campagne de DeSantis.
DeSantis a déclaré qu’il n’était pas familier avec les publicités de Never Back Down la semaine dernière lorsqu’on lui a demandé lors d’un événement à Cedar Rapids – un événement parrainé par le super PAC, qui l’a accueilli lors de ses arrêts de campagne à travers l’État – sur la façon dont il pensait qu’elles le représentaient.
« Je ne sais pas. Je ne les vois pas, pour être honnête avec vous. Je ne regarde pas beaucoup la télévision. Donc, je ne sais pas. Je ne peux pas vraiment en parler », a déclaré DeSantis aux journalistes, se tournant vers et louant ses propres publicités financées par sa campagne.
Le gouverneur de Floride s’appuie sur les super PAC plus que tout autre candidat présidentiel de premier plan dans la brève histoire des groupes extérieurs, qui ont explosé en importance après une décision historique de la Cour suprême des États-Unis en 2010.
Never Back Down a dépensé près de 43 millions de dollars en publicité payante jusqu’à présent cette année, selon la société de suivi des médias AdImpact. En revanche, la campagne officielle de DeSantis, qu’il contrôle légalement, n’a dépensé que 4,4 millions de dollars.
Rien que dans l’Iowa, Never Back Down a dépensé plus de 16 millions de dollars en publicité. C’est plus que toute autre entité politique, campagne ou super PAC dans l’Iowa. Le groupe diffusait plusieurs publicités en novembre, certaines faisant la promotion de DeSantis et d’autres critiquant Haley.
Never Back Down reste responsable de nombreux arrêts de campagne de DeSantis et de ses efforts pour faire sortir le vote.
DeSantis a visité les 99 comtés de l’Iowa, un geste traditionnel que certains candidats font devant les caucus pour démontrer leur engagement envers l’Iowa. Never Back Down a accueilli DeSantis lors d’événements dans 92 des comtés qu’il a visités, selon le calendrier du groupe.
Les Super PAC peuvent accepter des dons illimités, tandis que les campagnes ont des limites strictes. Le gros problème : des groupes comme Never Back Down ne peuvent pas légalement se coordonner avec les campagnes officielles sur la manière de dépenser cet argent. Et il est interdit à un candidat de contrôler un super PAC.
Mais comme c’est le cas pour la plupart des super PAC axés sur les candidats en 2024, ceux qui dirigent des groupes extérieurs sont généralement proches du candidat. De nombreux membres du personnel et des officiers supérieurs de Never Back Down, y compris la plupart de ceux qui ont quitté ce mois-ci, n’avaient pas de relations de longue date avec DeSantis. À la fin de la semaine dernière, Phil Cox, qui a géré la réélection de DeSantis en 2022, a été nommé conseiller principal du super PAC.
DeSantis a fait l’éloge vendredi de Never Back Down, qui revendique 26 employés rémunérés dans l’Iowa et affirme avoir recueilli des engagements écrits de plus de 30 000 républicains de l’Iowa pour le caucus de DeSantis le mois prochain. C’est un chiffre significatif pour un concours auquel le nombre record de participants était de 186 000, en 2016.
Les caucus de l’Iowa récompensent traditionnellement les campagnes bien organisées. Les alliés de DeSantis espèrent que ces mois d’efforts les aideront à surmonter les attentes des sondages suggérant que Trump sera dominant le 15 janvier.
« Je pense donc que c’était intelligent qu’ils aient fait ça. »
De nombreux électeurs qui se sont rassemblés pour voir DeSantis dans un bar bondé le long de la frontière entre l’Iowa et le Nebraska à la fin de la semaine dernière ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant de l’agitation apparente. Et ceux à qui l’on a dit qu’ils n’étaient pas particulièrement inquiets.
« Cela arrive à chaque campagne. Il est tôt. Des bouleversements avec les gens vont se produire », a déclaré Sally Madsen, 57 ans, de Council Bluffs.
Madsen, qui soutenait auparavant Trump, a déjà décidé de former un caucus pour DeSantis. Elle a déclaré que Trump avait perdu son soutien au cours de la dernière année de sa présidence en raison de la façon dont il avait géré la pandémie de COVID-19 et de son incapacité à aider ceux qu’elle a décrit comme des émeutiers « innocents » du 6 janvier, dont beaucoup ont été reconnus coupables et certains envoyés en prison..
« Il n’a rien fait pour eux », a déclaré Madsen à propos de Trump. « Je ne sais pas s’il pourrait même attirer de bonnes personnes pour travailler pour lui à ce stade. »
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