Le ver pulmonaire du rat peut déclencher une dangereuse encéphalite cérébrale chez les humains et les animaux domestiques et menace désormais une vaste zone du sud-est des États-Unis. Photo de Kapa65/Pixabay
Les rats bruns trouvés et analysés près d’Atlanta sont désormais porteurs du ver pulmonaire du rat, rapportent les chercheurs.
Il s’agit d’un parasite qui peut déclencher une dangereuse encéphalite cérébrale chez les humains et les animaux de compagnie, et qui menace désormais une vaste région du sud-est des États-Unis.
Des chercheurs géorgiens affirment que le ver pulmonaire microscopique du rat, connu scientifiquement sous le nom d’Angiostrongylus cantonensis, commence généralement son cycle de vie chez les escargots indigènes et exotiques – les rats contractent probablement le parasite après avoir mangé des escargots.
A. cantonensis a été identifié pour la première fois en Asie et n’a pas été endémique aux États-Unis pendant de nombreuses années.
Il est apparu pour la première fois à Hawaï avant d’être repéré au Texas, en Louisiane, en Alabama et en Floride, « probablement introduit par des rats et des gastéropodes infectés ». par les routes commerciales, comme sur les navires marchands », a expliqué une équipe dirigée par Nicole Gottdenker. Elle est professeure agrégée d’anatomopathologie à l’Université de Géorgie à Athènes.
Les rats infectés excrètent le parasite dans leurs selles.
Dans de rares cas, les personnes qui entrent accidentellement en contact avec A. cantonensis peuvent également être infectées. Le ver peut déclencher une inflammation dangereuse du cerveau ou de la membrane qui l’entoure, les méninges – une maladie appelée méningo-encéphalite.
Inquiète du fait que le ver pulmonaire du rat aurait pu poursuivre sa propagation dans tout le sud-est, l’équipe de Gottdenker a collecté des échantillons de tissus « de 33 rats bruns sauvages trouvés morts entre 2019 et 2022 sur le terrain d’un établissement zoologique situé à Atlanta », ont-ils rapporté.
Environ un cinquième des rats présentaient des signes d’une sorte de ver parasite – dans le cœur, les artères pulmonaires et les tissus cérébraux des rats. Dans quatre des sept échantillons, une souche identique d’A. cantonensis a été identifiée.
Tout cela suggère que « le parasite zoonotique a été introduit et s’est établi dans une nouvelle région du sud-est des États-Unis », a conclu l’équipe de recherche.
De plus, « parce qu’A. cantonensis a déjà été identifié chez des rats dans les États voisins de Floride et d’Alabama, les populations d’A. cantonensis se trouvaient probablement en Géorgie bien plus tôt qu’en 2019, lorsque le premier rat positif a été identifié à Atlanta », ont ajouté les auteurs de l’étude.
En outre, des infections par le ver ont également été identifiées chez des animaux sauvages captifs dans tout le Sud-Est et chez un kangourou roux gardé dans le Mississippi, selon le rapport.
Pourquoi cette récente propagation ? Le changement climatique pourrait en être la cause, estiment les chercheurs d’Atlanta. L’interférence humaine et les « changements induits par le climat dans les réseaux alimentaires locaux » pourraient introduire et soutenir de nouvelles espèces d’escargots porteurs du parasite, ont-ils suggéré.
La propagation d’A. cantonensis constitue désormais « une menace possible pour la santé des humains et des animaux domestiques, en liberté et en captivité », a prévenu l’équipe. Les médecins et les vétérinaires devraient considérer l’infection par le parasite comme un diagnostic possible pour tout cas de méningo-encéphalite qu’ils rencontrent, a conseillé l’équipe de Gottdenker.
Le rapport a été publié mercredi dans Emerging Infectious Diseases, une revue des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
