Début août, des blogueurs militaires ont commencé à s'intéresser à un petit détail sur les réseaux sociaux d'un constructeur naval chinois.
Peu d'informations ont été révélées sur le projet. L'annonce indique seulement que l'institut a présenté le design du navire lors d'une conférence sur l'équipement des garde-côtes dans le Zhejiang.
Le constructeur naval a déclaré que le navire avait été conçu selon les « exigences du système et de la mission » des garde-côtes.
Mais les mots chinois pour « vaisseau-mère » sont également utilisés pour « transporteur », ce qui incite les blogueurs locaux à discuter sérieusement de ce que pourrait être le nouveau navire.
La présence d’un organisme chargé de l’application de la loi exploitant un navire équivalent à un porte-avions serait une première dans un monde où les garde-côtes s’appuient généralement sur des navires plus petits et plus rapides.
La Chine a récemment envisagé d’acquérir des navires plus grands et plus audacieux pour ses garde-côtes, qui ressemblent étrangement à ses moyens navals, ce qui indique que Pékin a des projets ambitieux pour l’organisation.
Au début de l'été, elle a lancé deux nouveaux « navires monstres » gigantesques dans la mer de Chine méridionale, surprenant ses voisins. Chacun d'eux déplace 12 000 tonnes et mesure 165 mètres de long, soit trois fois la taille des navires de la garde côtière américaine.
« La taille est importante », a déclaré à Business Insider John Michael Dahm, ancien officier du renseignement de la marine américaine et chercheur principal au Mitchell Institute for Aerospace Studies. « La taille et le déplacement d'un navire se traduisent souvent directement par des capacités. Un navire plus grand signifie plus de personnes, plus d'armes, plus de carburant, plus d'endurance, plus d'autonomie.
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Certains blogueurs ont émis l'hypothèse que le nouveau « vaisseau-mère » pourrait être un porte-avions, même si les garde-côtes chinois utilisent rarement des avions habités pour leurs opérations quotidiennes.
Il est plus probable, selon d'autres, que Pékin envisage une plate-forme pour drones ou un quai d'atterrissage pour hélicoptères pouvant naviguer en haute mer.
Les premiers porte-drones au monde ?
Sans photos ni vidéos de la conception, les experts internationaux ne peuvent que deviner quelle forme prendra le navire.
Les plateformes de drones maritimes sont encore un concept nouveau, mais certains signes indiquent que la Chine en construit au moins une. En mai, Dahm a identifié un grand navire chinois en construction dans un chantier naval du Jiangsu, qui, selon lui, sera probablement le premier porte-drones dédié au monde.
Cependant, ce chantier naval est géré par un autre constructeur naval, il n'y a donc aucune preuve que ce porte-avions du Jiangsu soit lié au « navire-mère » des garde-côtes.
Pour Dahm, il n'est pas encore clair si ce nouveau navire des garde-côtes est équivalent à un porte-avions en termes de fonction ou de tonnage.
« Je suis souvent surpris de voir à quel point les blogueurs chinois peuvent avoir raison sur ce genre de choses, mais dans ce cas, je pense qu'ils exagèrent peut-être le terme « vaisseau-mère » », a-t-il déclaré.
Le 708e Institut de recherche sur la construction navale a déclaré que le « navire-mère » fournirait un « soutien complet », et Dahm pense que des navires de garde-côtes chinois plus petits pourraient faire l'affaire.
« Je pense que les Chinois essaient de créer davantage d'options », a déclaré Collin Koh, chercheur principal à l'Institut de défense et d'études stratégiques de l'Université technologique Nanyang de Singapour.
Koh pense également que le « vaisseau-mère » est plus probablement un porte-drones, d'environ 10 000 à 20 000 tonnes, plutôt qu'un porte-avions de taille normale de 85 000 tonnes.
Les garde-côtes chinois disposent déjà d'une flotte importante de plus de 200 navires de patrouille.
Mais s'ils veulent s'emparer de territoires en mer de Chine méridionale, leur zone d'opérations la plus importante, ils doivent trouver comment réparer et ravitailler efficacement leurs navires à distance.
Un porte-drones pourrait contourner ce problème, a déclaré Koh, permettant à Pékin de maintenir une présence 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, en se déployant dans un emplacement central et en envoyant les drones à plusieurs reprises.
« Si vous placez des drones et de petits engins dans une zone très stratégique, cela pourrait avoir une couverture assez large.
C'est probablement la stratégie chinoise », a déclaré Koh.
Le Japon prévoit notamment de construire un navire garde-côte de même taille, qui déplacerait environ 30 000 tonnes et servirait de « base offshore » pour d'autres navires. Le plus gros navire de sa flotte actuelle de garde-côtes pèse 6 500 tonnes.
La Chine affirme que les « mers lointaines » pourraient être un indice
La description par le 708e de son nouveau navire comme un navire de soutien « en haute mer » indique également que Pékin pourrait avoir l'intention d'utiliser ses garde-côtes plus loin à l'étranger.
Au cours des dix dernières années, la Chine a promu l’idée de défendre ses intérêts à l’étranger avec des moyens navals, de la même manière que la marine américaine patrouille dans les eaux du monde entier.
« Dans le cadre de sa stratégie de l'Initiative Ceinture et Route, la Chine semble accroître le rôle et la présence de ses garde-côtes dans le Pacifique Sud, après avoir fait de même en Asie du Sud-Est », a déclaré Benjamin Blandin, chercheur et coordinateur de réseau au Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies.
« Mais il y a un grand pas à faire entre la planification et la réalité opérationnelle », a-t-il ajouté. La Chine a toujours besoin d'un réseau de ports et de points de ravitaillement pour opérer efficacement en haute mer.
Dahm a déclaré que la Chine aurait plus de facilité à placer ses navires sur un territoire étranger s'ils étaient peints aux couleurs des garde-côtes.
« Avoir des navires de la garde côtière travaillant avec les forces de l'ordre du pays hôte est une bien meilleure image pour la Chine qu'un gros navire de guerre gris hérissé de missiles », a-t-il déclaré.
Le centre de presse international du ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par Business Insider.
- La Chine envisage un « vaisseau-mère » pour les garde-côtes.
- Des blogueurs militaires ont remarqué ce détail sur les réseaux sociaux.
- Le navire pourrait être un porte-drones ou une plate-forme pour hélicoptères.
- Ce projet ambitieux pourrait changer les opérations des garde-côtes chinois en mer de Chine méridionale.
