Hervé Henry
L’impact musical de The Harder They Come, le film de Perry Henzell de 1972 sur un aspirant chanteur de reggae qui devient un hors-la-loi et un anti-héros, ne peut être sous-estimé. À l’époque, peu de gens en dehors de la Jamaïque avaient déjà entendu parler de Bob Marley, mais The Harder They Come – avec Jimmy Cliff – a fait découvrir à un public mondial les rythmes du pays. En 2020, il a été inclus dans le registre national de la Bibliothèque du Congrès, et sa bande-son dominée par Cliff, une collection de reggae essentielle en soi, a été classée 174 sur les 500 meilleurs albums de tous les temps de RS.
Mais 50 ans plus tard, The Harder They Come est-il toujours d’actualité et pourrait-il plaire à une nouvelle génération ? Une comédie musicale en cours basée sur le film, ainsi qu’un éventuel remake du film, visent à répondre oui aux deux. En ce qui concerne son anniversaire, « j’aurais pu montrer le film dans un festival, mais pour moi cela n’a pas suffi », déclare la fille de Henzell, la cinéaste Justine Henzell. “Ma question était : une grande œuvre d’art peut-elle inspirer d’autres grandes œuvres d’art ?”
Prévue pour l’ouverture au Public Theatre de New York en mars, la production scénique de The Harder They Come rejoindra une liste extrêmement courte de comédies musicales qui utilisent le reggae comme base musicale. Les rares autres incluent une paire de comédies musicales de juke-box Marley (dont l’une termine sa course à Londres le mois prochain.) The Harder They Come, cependant, fera ses débuts à New York et pourrait potentiellement se rendre à Broadway.
Comme le film, l’incarnation scénique de The Harder They Come raconte l’histoire d’Ivan, un chanteur et auteur-compositeur affamé qui déménage de la campagne à Kingston pour percer dans l’industrie de la musique. À sa grande consternation, il ne rencontre rien d’autre qu’un travail subalterne (y compris courir de l’herbe) et un chef de file de la musique locale louche qui l’arnaque. Ivan finit par atteindre la renommée et la reconnaissance dont il rêve – après qu’une fusillade mortelle avec la police a fait de lui un renégat de célébrités en fuite et sa chanson un hymne.
Aucun de nous n’était un acteur professionnel », a déclaré Cliff à RS en 2019.« Et l’histoire est l’histoire de l’un d’entre nous qui est né dans le pays ou qui vient du pays; autant qu’un film comme Scarface, qui venait de Cuba et qui est venu aux États-Unis pour faire fortune en ville, parce qu’on nous dit tous que c’est en ville qu’on peut le faire.
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Aussi ambitieuse que puisse paraître l’idée d’une comédie musicale Harder They Come, les créateurs derrière elle sont tout sauf peu sérieux. Co-dirigé par Sergio Trujillo (qui a attrapé un Tony pour sa chorégraphie dans la comédie musicale à succès Temptations jukebox Ain’t Too Proud) et Tony Taccone, l’adaptation a été écrite par Suzan-Lori Parks, la dramaturge lauréate du Pulitzer dont les crédits incluent des productions scéniques Topdog/Underdog, Plays for the Plague Year et Unchain My Heart : The Ray Charles Musical ; le scénario de The United States vs. Billie Holiday de l’année dernière ; et créateur, écrivain et showrunner de la série Genius: Aretha. Le rôle d’Ivan sera joué (et chanté) par Natey Jones, qui – dans le département du petit monde musical reggae – a endossé le rôle de Peter Tosh dans la comédie musicale de Marley Get Up, Stand Up.
Mais ce n’est pas la première fois que quelqu’un essaie de monter The Harder They Come sur scène. En 2006, une comédie musicale dépouillée basée sur l’histoire a été créée à Londres, où elle a joué par intermittence pendant deux ans. Henzell lui-même l’a écrit mais est mort l’année de son ouverture. “Cela a eu du succès”, explique Justine Henzell, qui supervise le travail de son défunt père, “mais il a toujours voulu une production new-yorkaise”.
Lorsque le 50e anniversaire du film a commencé à apparaître il y a quelques années, l’idée d’une toute nouvelle version scénique était au cœur de l’esprit de Henzell. Elle avait vu la première incarnation de Topdog/Underdog de Parks environ 20 ans plus tôt et voulait travailler avec le dramaturge. “Quand l’idée de le mettre en scène à New York est venue”, dit Parks, “il n’y avait qu’une seule personne que je voulais comme scénariste.”
Parks était trop jeune pour avoir vu The Harder They Come lors de sa première dans les salles américaines en 1973, un an après ses débuts jamaïcains. Quand elle l’a finalement vu plus tard dans la vie, elle a senti un lien avec son propre travail. « Ivan voit les injustices dans le monde mais ne se laisse pas arrêter par cela », dit-elle. “C’est le genre de personnages qui m’attirent. Je défends les héros méconnus.
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Avec la bénédiction de Henzell et la contribution occasionnelle de Cliff, Parks a écrit un traitement qui colle à l’intrigue et aux personnages principaux du film et incorpore certaines scènes du film – Ivan enregistrant en studio ou une chorale d’église soulevant le toit. «Je n’avais aucun intérêt à réinventer la roue», dit-elle. «Ils avaient fait un si beau travail avec le film. Je voulais faire rouler la roue vers l’avant et la rendre percutante pour les jours dans lesquels nous vivons maintenant.
À cette fin, Parks a donné à Ivan un dialogue supplémentaire pour exploiter le climat socio-politico-économique actuel. “Nous lui permettons de donner plus de voix à la façon dont les pauvres sont traités différemment des riches”, a déclaré Parks. «Même avec toutes les avancées que nous avons faites dans la culture mondiale, il y a encore tellement de limites imposées aux gens. On dit aux personnes moins favorisées de se comporter et de faire les choses selon les règles du livre, et quand elles ne le font pas, le marteau frappe fort. L’homme riche peut être mauvais et faire ce qu’il veut, et il ne semble pas avoir à payer pour cela.
Parks a également donné aux deux principaux personnages féminins du film, Elsa, l’amante d’Ivan, et sa mère Daisy, une trame de fond. « Elsa est une jeune femme audacieuse qui a ses propres idées et ses propres rêves. Elle ne prend pas de merde ! dit Parcs. Henzell a trouvé cet aspect de la série particulièrement gratifiant : “En tant que femme, je suis heureuse que les rôles d’Elsa et Daisy aient été élargis.”
La confrontation avec la police qui envoie Ivan sur la voie criminelle est également dans la comédie musicale, mais Parks la considère comme occupant un autre point de l’intrigue maintenant : Ivan est poussé dans sa position par la collusion entre la police locale et les producteurs de disques. “Je me concentre vraiment sur le fait que c’était un accident”, dit-elle. « Cet homme a des remords. Il sait qu’il a mal agi. Et il est également poussé à un endroit où des erreurs se produisent. Il veut faire un disque. Il sait qu’il a du talent. Et quand une personne sait qu’elle a du talent et que la société continue de la pousser vers le bas, quel genre de cocotte-minute cela fait-il ? »
Avec l’approbation de Henzell et Cliff, Parks a également élargi la portée musicale du projet. Les chansons de l’album original – “Sitting in Limbo”, “You Can Get It If You Really Want”, “The Harder They Come” – sont dans le spectacle, mais il en va de même pour les chansons ultérieures de Cliff comme “Wonderful World, Beautiful People”. et “Better Days Are Coming”, ainsi que le hit “I Can See Clearly Now” de Johnny Nash en 1972 et la chanson gospel “Just a Closer Walk with Thee”. Certaines chansons apparaissent à différents endroits : “Many Rivers to Cross” est passé de l’accompagnement de la recherche d’emploi d’Ivan à un moment plus culminant de l’émission. Parks, elle-même auteur-compositeur, a contribué plusieurs de ses propres morceaux.
Plus qu’un simple film d’action se déroulant en Jamaïque, The Harder They Come aborde de nombreux thèmes qui résonnent aujourd’hui. Il y a la disparité économique, la corruption policière et musicale, et la renommée qui accompagne la notoriété. Parks établit une comparaison entre Ivan vendant les droits de sa chanson pour seulement 20 $ et une histoire récente impliquant les droits propres d’une artiste majeure sur ses enregistrements. “Quand Taylor Swift est mise dans une situation injuste avec sa musique, vous pensez, ‘Qu’est-ce que c’est que ce bordel?'” dit Parks. “Avant, vous pensiez encore, ‘Qu’est-ce que c’est que ce bordel?’ Mais maintenant, vous pensez qu’il n’y a pas que les artistes noirs. Ce genre de traitement – les difficultés rencontrées par Prince ou Taylor – arrive encore et encore à des artistes de toutes races et de tous niveaux de renommée.
La reconceptualisation de The Harder They Come ne s’arrêtera pas à l’ouverture du spectacle en mars. Une édition qui vient de sortir de l’album original comprend la version live en studio de “The Harder They Come” comme on le voit dans le film, et une autre bande originale avec des remixes est en préparation. Henzell détient également les droits sur le film, mais il est muet sur les détails du remake en cours de développement, le qualifiant seulement de “ré-imaginer, tout comme la comédie musicale n’est pas un remake direct”.
À première vue, l’histoire d’Ivan – qui se termine par sa mort par balle par la police alors qu’il tentait de fuir son pays en bateau – semblerait un inconvénient pour toute comédie musicale. Mais Henzell et Parks trouvent l’histoire globale édifiante. “L’histoire d’avoir un rêve et de poursuivre ce rêve malgré tous les obstacles est universelle”, déclare Henzell. «Même si Ivan fait de mauvaises choses, vous avez de la sympathie pour la motivation derrière cela. Vous l’encouragez à obtenir ce qui lui est dû… Dans une certaine mesure, il réalise ses ambitions – tout le monde le connaît – mais il s’y est pris d’une manière qui n’était pas la bonne. Il y a eu des conséquences. C’est donc aussi un récit édifiant.
Parks, qui appelle le projet « une célébration joyeuse de la lutte d’un héros », refuse de voir l’histoire comme sombre. “Beaucoup de gens dans les pays plus riches pensent que la seule histoire joyeuse est quand la personne gagne à la fin – ce cliché de la fin heureuse américaine”, dit-elle. “Je le vois comme une histoire de ténacité et de résilience, d’un jeune homme venant dans la grande ville et voulant être une star du disque ou faire un disque. Et il doit faire un disque ! Il gagne à la fin car le héros ne meurt jamais. Prenez Jésus, par exemple. Il a eu une vie différente, mais on parle toujours de lui. Ce mec a gagné. Et Ivan a gagné.
