Xavier Boyer Le 29 septembre 1990, un avion unique a décollé pour la première fois à Palmdale, en Californie. Au cours de son vol de 18 minutes, il a atteint une vitesse d’environ 290 mph et une hauteur de 12 500 pieds avant d’atterrir à Edwards Air Force Base.
L’avion était le YF-22. Il s’agissait du deuxième modèle du programme Advanced Tactical Fighter de l’US Air Force à prendre son envol, le test lui-même étant l’aboutissement d’une phase de démonstration et de validation de près de 50 mois.
Trente-deux ans plus tard, le F-22 a fait ses preuves en tant que chasseur de supériorité aérienne et a inspiré et informé le développement d’autres avions de combat de cinquième génération.
Malgré ses réalisations et sa réputation, le Congrès et l’US Air Force sont en désaccord sur l’avenir de l’un des avions les plus meurtriers à avoir jamais pris son envol.
“Premier coup d’œil, premier coup, premier meurtre”
Le programme Advanced Tactical Fighter est né des inquiétudes suscitées par le développement soviétique de nouveaux avions de combat, en particulier les MiG-29 et Su-27, et de missiles sol-air avancés dans les années 1980.
Les responsables de l’Air Force craignaient que le nouveau chasseur F-15 ne devienne obsolète plus tôt que prévu et voulaient développer un nouveau chasseur qui pourrait dominer le ciel dans les années 2000.
Des études sur les combats air-air au Vietnam, ainsi que des données sur la Corée et la Seconde Guerre mondiale, ont montré que la supériorité aérienne était plus réalisable lorsque les pilotes attaquaient des avions ennemis sans être vus.
Par conséquent, il a été décidé que la furtivité devrait être l’attribut principal du prochain chasseur de l’Air Force et que le nouveau jet serait construit autour du concept de “premier coup d’œil, premier coup, premier tué”.
Il devait également décoller d’une piste plus courte, mieux manier que le F-15 et être plus facile à entretenir que les autres chasseurs de l’Air Force.
Sept entreprises ont soumis des projets. En 1985, seuls deux s’étaient engagés à construire des démonstrateurs pilotables : Lockheed Corporation et Northrop Corporation. Une date limite pour les essais en vol a été fixée à 1990.
Chaque entreprise avait de l’expérience dans la conception d’avions furtifs, Lockheed avec le F-117 Nighthawk, le premier avion d’attaque furtif au monde, et Northrop avec le bombardier B-2 Spirit.
Pour le nouveau chasseur, Lockheed a fait équipe avec Boeing et General Dynamics tandis que Northrop a travaillé avec McDonnell Douglas.
Premier vol
Les deux sociétés ont respecté l’échéance de 1990. Northrop a construit deux YF-23, tandis que Lockheed a produit deux YF-22.
Un jet de chaque paire avait des moteurs YF120 fabriqués par General Electric, tandis que l’autre avait des moteurs Pratt & Whitney YF119, permettant à l’armée de l’air d’évaluer les performances de chaque moteur avec chaque avion.
Le YF-23 de Northrop a été le premier à voler, passant 15 minutes dans les airs le 27 août 1990. Le YF-22 de Lockheed a été dévoilé le 29 août et a volé pour la première fois un mois plus tard.
Le YF-22 était une merveille futuriste. Il avait deux ailes en forme de diamant coupées.
Contrairement au F-117. en particulier les bords, les cavités et les surfaces cruciales.
Les prototypes YF-23 en vol. Armée de l’air américaine
Les essais en vol ont été un franc succès.
Bien que le YF-23 soit plus léger et plus furtif, le YF-22 s’est avéré meilleur à long terme. Il était beaucoup plus agile grâce à ses moteurs à vecteur de poussée et a démontré avec succès le lancement de missiles AIM-9 Sidewinder et AIM-120 AMRAAM depuis ses baies internes. Il a également effectué plus de vols d’essai que le YF-23 – 72 sur trois mois.
Le YF-22 et le Lockheed ont reçu un autre avantage grâce aux performances exceptionnelles du F-117 lors de l’opération Desert Storm. Les F-117 ont été le fer de lance de la campagne de bombardement de 42 jours.
Le YF-22 et le moteur YF119 de Pratt & Whitney ont été sélectionnés par l’Air Force comme vainqueurs de l’ATF en avril 1991.
La production initiale à faible cadence du chasseur. La production à plein régime a commencé en 2005.
Service fier et avenir incertain
Au début du programme ATF, l’armée de l’air prévoyait de construire 750 de ses nouveaux chasseurs, mais seuls 187 F-22 ont été réellement construits. Les autres ont été annulés en 2009 en raison de contraintes budgétaires, des performances acceptables du F-15, de l’absence d’un adversaire digne et de la nécessité de détourner des ressources vers le F-35.
Bien qu’il s’agisse d’une flotte relativement petite. Leurs déploiements à l’étranger visent souvent à dissuader les adversaires et à rassurer les partenaires.
En 2014, le F-22 a fait ses débuts au combat, bombardant des cibles de l’Etat islamique en Syrie et dissuadant des centaines d’avions russes, iraniens et syriens de mettre en danger les forces américaines là-bas.
Alors que l’Air Force continue de mettre à niveau et de déployer des F-22,: le F-35, le F-15EX, le F- 16, et le chasseur Next Generation Air Dominance, qui est en cours de développement.
Armée de l’air américaine
L’armée de l’air fait valoir que la mise à niveau des anciens F-22 est d’un coût prohibitif et qu’elle doit concentrer ses ressources sur le développement de missiles à plus longue portée et de NGAD, qui produiront le premier chasseur américain de sixième génération.
Ces F-22 ne sont “tout simplement pas mis à niveau dans l’état dont nous avons besoin pour faire face à la menace actuelle”, a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, au comité sénatorial des forces armées en mai, ajoutant qu’il en coûterait environ 2 milliards de dollars pour mettre à niveau les 33 chasseurs. environ 50 millions de dollars chacun.
“Ce n’est pas une priorité assez élevée pour nous. a déclaré Kendall.
Le Congrès, quant à lui, s’inquiète de perdre des avions aussi avancés sans remplacements sous la main, d’autant plus que l’armée de l’air prévoit de retirer ses F-15C et de réduire de près de moitié ses commandes de F-15EX.
La version de la Chambre de la loi de 2023 sur l’autorisation de la défense nationale empêche carrément l’armée de l’air de retirer les 33 F-22..
