Ronnie Milsap jouera son dernier concert à Nashville mardi soir, un hommage de nombreux invités au pianiste avec Kelly Clarkson, Minimal Massive City, Sara Evans, Parker McCollum, Breland, Ricky Skaggs et plus encore. Milsap a maintenant 80 ans et est considéré comme un pilier de la musique nation – le Region Songs Hall of Fame l’a intronisé en 2014 – mais au fond, il reste un chanteur pop sans vergogne.
Écoutez « Pure Adore », son tube numéro un de 1974, écrit par Eddie Rabbitt. Seul un expert en pop pourrait vendre avec succès ces paroles sur « Milk and Honey et Cap’n Crunch/And you in the Early morning ». Ou essayez « Any Working day Now » de 1982, son interprétation définitive de la chanson d’amour de Burt Bacharach. Même l’entrée de Milsap dans le canon de la conduite de camion de la musique country, « Prisoner of the Freeway » de 1984, est polie aussi brillamment que le chrome.
Ces mêmes tendances pop et sa réputation de rock & roll menaçaient de faire dérailler Milsap avant même qu’il ne begin. Juste avant de signer en 1973 chez RCA, le label où il passera l’essentiel de sa carrière, Milsap faillit être licencié par le légendaire Jerry Bradley, alors patron du label. «Jerry Bradley a dit : ‘Je sais pour Ronnie Milsap. Il est à Memphis et il fait du R&B, du rock & roll. Est-ce qu’il chante vraiment de la region ?’ », se souvient Milsap à Rolling Stone. « Alors ils lui ont joué une de mes chansons intitulée « That Girl Who Waits on Tables ». Et Jerry a dit : « Cette salope sait chanter de la region ! »
Cette révélation profane a lancé une carrière musicale qui a largement dépassé les limites du style et a abouti à des singles à succès nation et adultes contemporains. Sans Milsap, le crossover state-pop ne se produira pas aussi facilement, voire pas du tout. Il n’y a peut-être pas de Dan + Shay, pas de Rascal Flatts, pas de Woman A. Même l’attrait grand general public de Luke Bryan ou Kacey Musgraves, qui ont tous deux rendu hommage à Milsap sur son album de 2019 The Duets, pourrait ne pas être aussi sûr sans l’exemple qu’il a donné des années plus tôt.
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Milsap était si adepte de la pop et à l’aise avec l’idée de courtiser un community extérieur à Nashville que sa vidéo de 1984 pour « She Loves My Automobile », mettant en vedette une Mariska Hargitay alors inconnue et mettant en vedette un caméo d’Hervé Villechaize de Fantasy Island, a été une première sur MTV. « La première fois que cette vidéo a été diffusée, c’était sur MTV », explique Milsap, qui a failli renoncer au tournage jusqu’à ce qu’il se fasse prendre par un cadre. « Il a dit : « Je dépense quelques centaines de milliers de bucks pour cette vidéo. Et je ne pourrai plus jamais réunir ces gens. Vas-tu faire la vidéo pour moi ou pas ?’ » (Le résultat closing a été un assaut de néon sur les sens qui vous fait penser que Milsap aurait peut-être dû s’en tenir à ses armes.)
Mais l’autre bonheur de Milsap, c’est qu’il n’a jamais eu peur de se lancer à corps perdu dans la cascade. Il a intitulé son album de 1976 20/20 Vision – Milsap, bien sûr, est né aveugle. « J’ai une eyesight 20/20 », rit Milsap, citant les paroles, « mais je regarde seulement en arrière ».
Sur scène à la Bridgestone Arena de Nashville, il fera beaucoup de cela, réfléchissant au travail qu’il a accompli pour bâtir un héritage à la fois country et pop.
« Je ne suis pas simplement arrivé en ville et j’ai commencé à battre des data. Vous devez étudier les chansons et voir si c’est une chanson que vous voulez vraiment faire », dit Milsap. « Et je suppose que certains d’entre eux ont traversé la frontière. Parfois, cela get there.
Éd. Remarque : Cette job interview a été réalisée par Stephen L. Betts en août.
