Marie Leroy
Il est difficile de savoir à quoi ressemblait la vie des animaux préhistoriques – même répondre à des thoughts apparemment simples, comme ce qu’ils ont mangé, peut être un défi. Parfois, les paléontologues ont de la likelihood et des fossiles immaculés préserveront le contenu de l’estomac d’un animal ou fourniront d’autres indices. Dans une nouvelle étude dans Frontiers in Earth Science, les chercheurs qui enquêtaient sur le fossile d’un oiseau qui vivait aux côtés des dinosaures ont reçu in addition de queries que de réponses lorsqu’ils ont trouvé des cristaux de quartz dans l’estomac de l’oiseau.
“Je dirais que c’est une sorte de forme bizarre de préservation des tissus mous que nous n’avons jamais vue auparavant”, déclare Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Subject Museum de Chicago. “Comprendre ce qu’il y a dans l’estomac de cet oiseau peut nous aider à comprendre ce qu’il a mangé et quel rôle il a joué dans son écosystème.”
«Cet article nous dit que les énantiornithes, un clade vital d’oiseaux fossiles, n’ont toujours aucune trace d’estomac directe ou preuve», explique Shumin Liu, étudiant à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, de l’Académie chinoise des sciences, et le premier de l’article auteur. “J’étais excité, c’est une percée à leur sujet.”
L’oiseau fossile sur lequel les chercheurs se sont concentrés est un spécimen de Bohaiornis guoi. «Ils font partie d’une lignée précoce d’oiseaux du Crétacé, il y a environ 120 hundreds of thousands d’années», explique O’Connor, qui a travaillé sur le papier à l’IVPP, où Liu était son étudiante à la maîtrise. “Ils ont toujours des dents et des griffes sur leurs mains, mais ils sont petits, de la taille d’un pigeon, donc ils ne sont pas particulièrement terrifiants.” Bohaiornis faisait partie d’un groupe appelé les énantiornithines qui étaient autrefois les oiseaux les in addition communs du monde des milliers de spécimens d’énantiornithine ont été trouvés dans les gisements du groupe Jehol dans le nord-est de la Chine.
Malgré le grand nombre d’énantiornithines finement conservées, aucune n’a été conservée avec des traces de nourriture dans l’estomac qui pourraient dire aux chercheurs ce que ces oiseaux ont mangé. «Nous pouvons identifier le régime alimentaire et reconstruire le système digestif pour tous ces autres groupes d’oiseaux trouvés dans les dépôts qui enregistrent le Jehol Biota, à l’exception des énantiornithines, même si vous avez in addition d’énantiornithines que tout autre groupe», explique O’Connor. “Pour ces gars-là, nous n’avons aucun spécimen ou preuve de régime préservé, ce qui est vraiment étrange.” Cependant, dans le spécimen que O’Connor et ses collègues ont examiné dans ce nouvel article, il y avait un indice : une étude précédente avait souligné la présence de petites roches dans l’estomac.
De nombreux oiseaux vivants ont un organe appelé gésier – une partie épaisse et musclée de l’estomac les aide à digérer les aliments. Ils avalent de petites roches, appelées pierres de gésier, et ces roches se dirigent vers le gésier, où elles aident à écraser la nourriture dure. Ces pierres de gésier, appelées gastrolithes, ont été trouvées dans des fossiles de dinosaures et d’oiseaux, fournissant des indices sur ce que ces animaux mangeaient – elles ont été associées à des régimes alimentaires composés de matières végétales et de graines résistantes.
Mais les roches dans l’estomac d’un animal ne sont pas nécessairement un signe qu’il les utilise pour écraser la nourriture. Certains oiseaux de proie modernes avalent des roches appelées rangle pour aider à déloger la matière de leur tube digestif pour le nettoyer. Et parfois, des roches ont été trouvées près des cavités d’estomac de fossiles de dinosaures que la créature a avalés accidentellement, ou les pierres étaient juste par coïncidence près du fossile. «Vous devez faire une difference entre juste un gastrolite et un gastrolite qui est utilisé comme pierre à gésier», explique O’Connor.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve claire de gastrolithes chez les oiseaux à énantiornithine, un short article publié en 2015 a postulé qu’un spécimen de Bohaiornis guoi contenait des roches dans son estomac utilisées comme rangle (gastrolithes ingérés par les oiseaux rapaces pour nettoyer l’estomac, mais pas pour digérer la nourriture). O’Connor était sceptique les pictures des rochers ne semblaient pas correctes. Les gastrolithes sont généralement constitués de différents forms de roches et sont de couleurs et de formes légèrement différentes ces roches étaient toutes de composition similaire les unes aux autres et à l’os fossilisé lui-même. Ils ne semblaient pas non furthermore être formés ou regroupés tout à fait correctement – ils étaient trop ronds et trop dispersés. «Je ne savais pas ce qu’ils étaient, mais j’étais comme, ce ne sont pas des gastrolithes», dit-elle. Ainsi, elle et ses collègues ont entrepris de découvrir ce qu’étaient ces roches et de les comparer avec des gastrolithes d’autres oiseaux fossiles et de dinosaures.
Les chercheurs ont extrait un échantillon des roches de l’estomac de Bohaiornis et les ont examinées au microscope électronique à balayage. Ils ont ensuite exposé les roches aux rayons X pour déterminer les longueurs d’onde absorbées par les roches. Étant donné que chaque minéral absorbe différentes longueurs d’onde, cela a aidé les chercheurs à préciser la composition de ces roches.
«Nous avons découvert que ces morceaux de roche qui avaient été appelés gastrolithes étaient des cristaux de calcédoine», explique O’Connor. “La calcédoine est essentiellement constituée de cristaux de quartz qui poussent dans les roches sédimentaires. Il n’y a eu aucune preuve de cela dans le Jehol, mais il existe de nombreuses preuves de cela dans les archives fossiles où des cristaux de calcédoine se formeront dans une coquille, ou parfois la calcédoine remplacera le minéraux constituant les os dans un fossile. ” De in addition, la calcédoine était toutes interconnectées dans une wonderful feuille de cristal, plutôt que des roches séparées que l’oiseau avait avalées.
La quantité de calcédoine présente était également erronée si elle était utilisée pour aider à la digestion. La littérature scientifique suggère que les roches que les oiseaux consomment comme parcours représentent environ 3% de leur masse corporelle comme Bohaiornis pesait probablement environ 300 grammes, l’équipe recherchait jusqu’à 9 grammes de rangle. O’Connor dit: “Nous n’avons pas été en mesure d’extraire l’échantillon entier et de déterminer combien il pesait, mais Shumin était vraiment intelligent, et elle a pris un morceau de calcédoine qui pesait 3 grammes, et c’était énorme” – façon in addition grande que la taille combinée des morceaux de calcédoine dans l’estomac de Bohaiornis.
Les preuves combinées suggèrent que Bohaiornis n’avait pas de gastrolithes pour aider à écraser la nourriture ou à ranger pour aider à nettoyer son estomac après tout. Ou du moins, ce spécimen de Bohaiornis ne contient pas ces gastrolithes.
“Nous avons juste cette absence de preuves, et les paléontologues disent toujours que l’absence de preuves n’est pas une preuve d’absence. Mais je contre toujours, celui qui a inventé cet adage n’a jamais imaginé avoir des milliers de spécimens qui sont complets et articulés, certains préservant les tissus mous », déclare O’Connor. Si les énantiornithines du Crétacé précoce utilisaient des gastrolithes, il est terriblement étrange qu’aucun des milliers de fossiles ne les montre.
O’Connor take note que si aucun des oiseaux à énantiornithine de la formation de Jehol ne montre de signe de contenu stomacal, il y en a un d’Espagne avec des morceaux de crustacés d’eau douce dans son estomac. Mais le mystère de ce que Bohaiornis a mangé, et pourquoi aucune des énantiornithines Jehol n’a quoi que ce soit dans l’estomac, demeure.
“Cette étude est importante vehicle ce fossile est le seul et special enregistrement fossile d’Enantiornithes contenant d’éventuels gastrolithes, voire de véritables traces d’estomac dans le Jehol. De as well as, seul ce clade d’oiseaux fossiles n’a pas encore de traces d’estomac, alors que la plupart d’autres clades ont ces traces », dit Liu.
«Nous essayons toujours de trouver des preuves, et les spécimens qui ont été suggérés pour combler cette lacune ne le font malheureusement pas», déclare O’Connor. “C’est juste une partie du jeu paléo, une partie de la science – une correction constante. Je suis heureux quand nous ne comprenons pas les choses, parce que cela signifie qu’il y a des recherches à faire, c’est passionnant.”
