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Brad Pitt incarne la star de cinéma Jack Conrad dans “Babylone”. Photo gracieuseté de Paramount
Le scénariste-réalisateur Damien Chazelle aime la musique et les films, mais il voit aussi le prix que les deux coûtent aux artistes. Babylone, dans les salles le 23 décembre, est son exposé épique sur Hollywood classique, et le public récolte les bénéfices des sacrifices des artistes.
Nellie LaRoy (Margot Robbie) vient à Hollywood pour devenir actrice. Jack Conrad (Brad Pitt) est une star de cinéma qui parcourt les amants aussi vite que les scénarios de films.
Manny Torres (Diego Calva) les rencontre tous les deux lors d’une soirée en studio. De 1926 à 1932, le trio se livre à la décadence tant en studio qu’à l’extérieur.
Babylon s’ouvre sur une soirée sexuelle qui montre plus de couplage à l’écran que la plupart des films classés R ne tentent ces jours-ci. Il est également en tête du numéro de danse le plus élaboré de La La Land alors que Nellie danse sensuellement dans une orgie de corps qui la tournent et la portent.
Le lot du studio Kinoscope est tout aussi chaotique. Puisqu’il s’agit de films muets, ils ont plusieurs productions en même temps, créant une cacophonie de scènes qui se chevauchent, de réalisateurs criant des ordres, d’effets sonores et de musique orchestrale en direct.
Les vrais films muets n’engageaient pas d’orchestres pour jouer la partition sur le plateau. Ils conserveraient la musique pour la post-production, mais cela contribue au monde exacerbé et vertigineux de Babylon.
La mise en scène de plusieurs tournages de films sur un backlot est assez ambitieuse, mais Chazelle ajoute une foule d’assistants de production saisissants et un champ de bataille plein de figurants.
Les enjeux de ces productions sont palpables. Une production a besoin d’un nouvel appareil photo avant le coucher du soleil, et c’est le travail de Manny de se rendre au magasin d’appareils photo et d’en revenir.
Malgré tous les efforts déployés dans les séquences élaborées, il est regrettable qu’il n’y ait pas eu autant d’efforts dans la conception sonore. Le mixage sonore n’est pas clair et ne privilégie certainement pas le dialogue.
Le fait est peut-être que la fête éclipse le dialogue, mais si Pitt et Robbie parlent, nous voulons les entendre. Babylon projeté dans un cinéma Dolby, c’est donc le meilleur son que tout public est susceptible d’entendre, et c’est toujours problématique.
En 1927, le son arrive à Hollywood. C’est là que Babylon reconnaît certains des paysages sonores les plus désordonnés de ses séquences précédentes.
Faire face aux talkies-walkies est une histoire familière à Hollywood, de Singing in the Rain à Downton Abbey : A New Era. Chazelle reconnaît le lien avec Singing in the Rain, mais c’est définitivement une nouvelle approche.
L’enregistrement du son s’avère tout aussi stressant et chaotique que les productions de films muets, mais à l’autre extrême. Les équipes doivent garder les décors si silencieux pour enregistrer le dialogue que tout faux pas négligent ruine toute la scène.
Les preneurs de son doivent également scruter chaque ligne de dialogue prononcée par Nellie, et ils doivent endurer une chaleur brutale car un climatiseur ferait trop de bruit. La tension pour réaliser une seule prise d’une scène de dialogue pourrait provoquer des attaques de panique.
Robbie donne sa performance la plus bravoure. Entre sa bravade fêtarde et le comportement instable de Nellie sur le plateau, Nellie est plus féroce que même Harley Quinn, mais les coéquipiers sont à la hauteur de son intensité.
La réalisatrice Ruth (Olivia Hamilton) et son assistant, Max (PJ Byrne), par exemple, sont les personnages principaux de leur propre comédie loufoque sur la tentative de réprimer tous les problèmes techniques.
La musique reste une composante vitale de Babylone. La musique qui se produit en direct dans les scènes de fête et la partition de fond entraînent l’intensité.
Certains morceaux du compositeur Justin Hurwitz rendent hommage à son “Someone in the Crowd” de La La Land. Cela donne à ces signaux une ambiance plus anxieuse et sinistre, et d’autres nouveaux instrumentaux contribuent à ce ton.
Le musicien de jazz Sidney Palmer (Jovan Adepo) passe de groupe d’accompagnement à joueur vedette qui expérimente certaines des façons peu recommandables d’Hollywood de traiter les artistes noirs.
Chazelle n’est pas nostalgique de ce genre de démesure hollywoodienne. Les personnes autodestructrices ne peuvent être activées que si longtemps, et Babylone les suit jusqu’à leurs chutes inévitables.
Ce qui empêche Babylone de se sentir trop tragique, c’est que tous les personnages laissent quelque chose derrière eux. Chazelle reconnaît l’impact que les films, même ceux de fiction de Conrad et LaRoy, ont sur le public.
Babylone elle-même est un frisson exaltant à regarder, même si personne ne devrait envier sa participation à ce qu’elle représente. Le mode de vie n’est pas durable, et même trois heures de vie par procuration sont épuisantes, bien que gratifiantes, de la sécurité du théâtre.
Il est critique de cinéma professionnel depuis 1999, critique de Rotten Tomatoes depuis 2001 et membre de la Television Critics Association depuis 2012. En savoir plus sur son travail dans Entertainment.