Tout au long de sa carrière, le maître du banjo bluegrass J.D. Crowe a fait une place désintéressée dans son groupe The New South aux innovateurs. Tony Rice, Ricky Skaggs et Jerry Douglas ont tous joué dans le groupe qui, sous la direction de Crowe, a testé les limites de la culture bluegrass traditionnelle en accueillant des instruments électriques et en embrassant des chansons des mondes folk et rock.
À la fin des années 1970, il a embauché le chanteur Keith Whitley et a recalibré le New South autour des penchants musicaux du Kentuckian, donnant en fait à Whitley la plate-forme dont il avait besoin pour lancer sa carrière à Nashville dans les années 1980. “Il était bien installé dans le bluegrass mais avait toujours hâte”, a déclaré le bassiste Steve Bryant, qui a joué aux côtés de Whitley dans le New South, à propos de Crowe.
Crowe est décédé le matin de la veille de Noël à l’âge de 84 ans à son domicile de Lexington, Kentucky, laissant derrière lui un héritage qui était déjà cimenté en 1975 avec la sortie de son chef-d’œuvre sur Rounder Records : J.D. Crowe and the New South était un album qui a changé le bluegrass pour toujours. Connu familièrement sous son numéro de catalogue “0044”, le LP était autant une célébration du talent qui travaillait sous sa bannière qu’une déclaration sur le progressisme dans la musique. Il a présenté le merveilleux chant principal de Rice et a présenté la voix de ténor de Skaggs et la sélection de mandolines à un nouveau public.
Au risque de la colère des puristes – que Crowe appelait souvent « grossholes » – l’album a communiqué à de nombreux fans et musiciens la possibilité d’une modernisation dans le quartier bluegrass de la musique country. En utilisant les meilleurs éléments du bluegrass, on pourrait réimaginer le rhythm & blues de la Nouvelle-Orléans, le folk canadien et les chansons d’écrivains basés à Nashville – et rester employé. Le jeune public appréciait les influences extérieures autant qu’il aimait les légendes de la première génération telles que Bill Monroe et Lester Flatt, ce que Crowe comprenait.
Comme il l’a reflété dans cette interview de 2020, le changement était essentiel : « Si vous n’essayez pas de faire quelque chose de différent, vous ne faites rien. » Il ne pouvait y avoir de meilleure devise pour Crowe.
Pourquoi avez-vous changé le nom de votre groupe des Kentucky Mountain Boys en New South ?
Quand j’ai engagé Tony Rice dans le groupe [in 1971], je ne voulais pas que les « Mountain Boys » soient attachés au nom du groupe parce que vous êtes étiqueté. Je voulais un nom avec lequel tu pourrais faire n’importe quel genre de musique. Trois ou quatre de mes amis étaient assis à parler de groupes qui changeaient de nom, et j’ai dit : « Je veux sortir de l’accord ‘Mountain Boy’, je suis là depuis assez longtemps. J’ai besoin d’avoir quelque chose qui se rapporte à la musique mais qui peut être n’importe quel genre de musique. Ça pourrait être du bluegrass, ça pourrait être du country, ça pourrait être du rock, ça pourrait être n’importe quoi. Nous avons parlé de « North Country » et de choses comme ça et ce type assis là a dit : « New South », et ça m’a frappé. J’ai pensé : “Mec, c’est tout. Cela fonctionnera.
Des groupes comme Newgrass Revival étaient totalement différents. Ce qu’ils ont fait, c’est prendre beaucoup de trucs rock et les faire à leur manière et c’était plus rock. J’aime ce qu’ils ont fait. Je m’en fichais au début à cause du calibre des cueilleurs qu’ils avaient. C’est ce qui fait la différence. Quand ils se sont finalement mis ensemble, mec, j’ai aimé ça. Bien sûr, beaucoup de gens ont froncé les sourcils parce que ce n’était pas du bluegrass hardcore. J’ai adoré le bluegrass, j’ai grandi avec. Mais il y a d’autres musiques et d’autres choses que vous pouvez faire.
Un soir, nous jouions là-bas et un groupe de personnes est entré. Dans ce groupe, il y avait la fille du gars qui a construit les Holiday Inns. Ils ont adoré ça, et elle est revenue et a dit à son père qu’il devait redescendre et nous entendre. Il m’a approché avec ce baratin sur si nous aimerions travailler à l’Holiday Inn. C’était du jamais vu… un groupe de bluegrass dans une ambiance sympa. Je ne savais pas si les gens qui nous suivaient voudraient venir dans un endroit comme ça. C’était sympa et je sais que j’aurais adoré, mais c’était hors de l’ordinaire à l’époque. Il a dit: “Commençons simplement trois soirs par semaine : jeudi, vendredi, samedi.” C’était emballé. Ils n’avaient jamais rien vu de tel. Nous avons fait cela deux semaines, et le propriétaire est revenu vers moi et m’a dit : « Je voudrais vous inscrire pour un contrat d’un an, cinq nuits par semaine. »
Nous avons fait beaucoup de choses que nous n’avons jamais enregistrées, interprété une ou deux chansons des Beatles à l’Holiday Inn. Nous ne les avons jamais enregistrés parce que nous n’avions pas l’impression que c’était notre sac de faire ça. Certaines choses que vous laissez tranquilles. Mais vous pouvez les faire dans un cadre de club.
Tony Rice est entré dans votre groupe à la guitare en 1971. Comment s’est-il intégré à ce que vous faisiez ?
Je pense que parfois sa voix était éclipsée par son choix. Et je lui ai toujours dit : « La cueillette est importante, mais un chanteur est le plus important. Attardez-vous sur votre voix ainsi que sur votre jeu. Tony avait une voix unique. Il ne ressemblait à personne d’autre que j’avais entendu.
Je savais que Ricky était un bon sélectionneur et il n’avait pas de travail à jouer. J’ai parlé à Ricky et il m’a dit qu’il voulait éventuellement créer son propre groupe. J’ai dit: “Viens avec nous et quand tu sens que tu te prépares à partir, fais-le nous savoir.” Alors il l’a fait. Il nous a rejoint à la fin de 74 et il est resté jusqu’en août 75. C’est à ce moment-là que lui et Tony et Jerry Douglas sont tous partis et que Ricky et Jerry ont formé Boone Creek juste après cela. Après cela, il est allé avec Emmylou Harris et après cela, il a obtenu son propre accord.
Donc tu as compris que Skaggs se déplaçait ?
Il y avait beaucoup de talent là-bas chez Ricky, et je savais qu’il voulait faire son propre contrat. À l’époque, j’étais un peu surpris qu’il se mette à la campagne [in the 1980s] parce qu’il ne s’est jamais autant intéressé à la musique country quand il était avec moi. Il voulait jouer du bluegrass ou ce style, et quand il a formé Boone Creek, il revenait tout juste au bluegrass. La façon dont ils jouaient était différente; ils ont fait ce qu’ils ressentaient. Cela s’est effondré et la prochaine chose que j’ai su, c’est qu’il avait un travail avec Emmylou Harris qui jouait dans son groupe. Il avait le talent pour le faire. Mais cela l’a en quelque sorte changé pour se tourner vers l’accord de musique country. Bien sûr que oui. Je savais qu’il avait le talent pour faire tout ce qu’il voulait et c’est ce qu’il a fait.
Comment est né le célèbre album « 0044 » de New South ? Rounder venait juste de se lancer dans l’enregistrement, et ils m’ont approché pour faire un album instrumental, ce que je ne voulais pas faire et j’ai dit : “Non. Si je fais un album, je veux faire un album de groupe. Je ferai quelques instrumentaux sur le projet du groupe. Nous étions arrivés au point que nous savions ce que l’autre pensait juste en nous regardant, et c’est un sentiment formidable à avoir.