Des fossiles de petits plésiosaures, des reptiles marins à lengthy cou de l’âge des dinosaures, ont été découverts dans un système fluvial vieux de 100 thousands and thousands d’années qui est aujourd’hui le désert du Sahara au Maroc. Cette découverte suggère que certaines espèces de plésiosaures, traditionnellement considérées comme des créatures marines, pourraient avoir vécu en eau douce.
Les plésiosaures, découverts pour la première fois en 1823 par la chasseuse de fossiles Mary Anning, étaient des reptiles préhistoriques avec de petites têtes, de longs cous et quatre longues nageoires. Ils ont inspiré des reconstructions du monstre du Loch Ness, mais contrairement au monstre du lac Loch Ness, les plésiosaures étaient des animaux marins – ou étaient largement considérés comme tels.
Maintenant, des scientifiques de l’Université de Bath et de l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni, et de l’Université Hassan II au Maroc, ont signalé de petits plésiosaures d’une rivière du Crétacé en Afrique.
Les fossiles comprennent des os et des dents d’adultes de trois mètres de extended et un os de bras d’un bébé de 1,5 mètre de extensive. Ils laissent entendre que ces créatures vivaient et se nourrissaient régulièrement en eau douce, aux côtés de grenouilles, de crocodiles, de tortues, de poissons et de l’énorme dinosaure aquatique Spinosaurus.
Ces fossiles suggèrent que les plésiosaures ont été adaptés pour tolérer l’eau douce, y passant peut-être même leur vie, comme les dauphins de rivière d’aujourd’hui.
Le nouveau journal était dirigé par Georgina Bunker, étudiante à l’Université de Bath, avec Nick Longrich du Milner Centre for Evolution de l’Université de Tub, David Martill et Roy Smith de l’Université de Portsmouth et Samir Zouhri de l’Université Hassan II.
Les fossiles comprennent des vertèbres du cou, du dos et de la queue, des dents perdues et un os du bras d’un jeune juvénile.
“Ce sont des trucs décousus, mais les os isolés nous en disent lengthy sur les anciens écosystèmes et les animaux qui s’y trouvent. Ils sont tellement plus courants que les squelettes, ils vous donnent moreover d’informations avec lesquelles travailler”, a déclaré le Dr Nick Longrich, auteur correspondant sur le papier.
“Les os et les dents ont été trouvés dispersés et dans différentes localités, pas sous forme de squelette. Ainsi, chaque os et chaque dent est un animal différent. Nous avons furthermore d’une douzaine d’animaux dans cette selection.”
Alors que les os fournissent des informations sur l’endroit où les animaux sont morts, les dents sont intéressantes vehicle elles ont été perdues alors que l’animal était vivant – elles montrent donc où les animaux vivaient.
De furthermore, les dents présentent une forte usure, comme ces dinosaures piscivores Spinosaurus trouvés dans les mêmes lits.
Les scientifiques disent que cela implique que les plésiosaures mangeaient la même nourriture – ébréchant leurs dents sur les poissons blindés qui vivaient dans la rivière. Cela laisse entendre qu’ils ont passé beaucoup de temps dans la rivière, plutôt que d’être des visiteurs occasionnels.
Alors que les animaux marins comme les baleines et les dauphins remontent les rivières, soit pour se nourrir, soit parce qu’ils sont perdus, le nombre de fossiles de plésiosaures dans la rivière suggère que c’est peu possible.
Une possibilité moreover possible est que les plésiosaures étaient capables de tolérer l’eau douce et salée, comme certaines baleines, comme le béluga.
Il est même probable que les plésiosaures aient été des résidents permanents de la rivière, comme les dauphins de rivière modernes. La petite taille des plésiosaures leur aurait permis de chasser dans les rivières peu profondes, et les fossiles montrent une faune piscicole incroyablement riche.
Le Dr Longrich a déclaré : “Nous ne savons pas vraiment pourquoi les plésiosaures sont en eau douce.
“C’est un peu controversé, mais qui peut dire que parce que nous, les paléontologues, les avons toujours appelés” reptiles marins “, ils devaient vivre dans la mer ? De nombreuses lignées marines ont envahi l’eau douce.”
Les dauphins d’eau douce ont évolué au moins quatre fois – dans le Gange, le fleuve Yangtze et deux fois en Amazonie. Une espèce de phoque d’eau douce habite le lac Baïkal, en Sibérie, il est donc possible que des plésiosaures se soient également adaptés à l’eau douce.
Les plésiosaures appartiennent à la famille des Leptocleididae – une famille de petits plésiosaures que l’on trouve souvent dans les eaux saumâtres ou douces ailleurs en Angleterre, en Afrique et en Australie. Et d’autres plésiosaures, y compris les élasmosaures à lengthy cou, se retrouvent dans les eaux saumâtres ou douces d’Amérique du Nord et de Chine.
Les plésiosaures étaient un groupe diversifié et adaptable, et existaient depuis moreover de 100 tens of millions d’années. Sur la foundation de ce qu’ils ont trouvé en Afrique – et de ce que d’autres scientifiques ont trouvé ailleurs – les auteurs suggèrent qu’ils pourraient avoir envahi à plusieurs reprises l’eau douce à des degrés divers.
« Honnêtement, nous ne savons pas vraiment. C’est ainsi que fonctionne la paléontologie. Les gens demandent, comment les paléontologues peuvent-ils savoir avec certitude la vie d’animaux qui ont disparu il y a des hundreds of thousands d’années ? La réalité est que nous ne pouvons pas toujours. peut faire est de faire des suppositions éclairées sur la base des informations dont nous disposons. Nous trouverons moreover de fossiles. Peut-être qu’ils confirmeront ces suppositions. Peut-être pas.
“Il a été vraiment intéressant de voir la way dans laquelle ce projet est allé”, a déclaré l’auteur principal Georgina Bunker. L’étude a d’abord commencé comme un projet de premier cycle impliquant un seul os, mais au fil du temps, davantage de fossiles de plésiosaures ont commencé à apparaître, fournissant lentement une image furthermore claire de l’animal.
La nouvelle découverte élargit également la diversité du Crétacé marocain. Dit le Dr Samir Zouhri, “C’est une autre découverte sensationnelle qui s’ajoute aux nombreuses découvertes que nous avons faites dans le Kem Kem au cours des quinze dernières années de travail dans cette région du Maroc. Kem Kem était vraiment un hotspot de biodiversité incroyable dans le Crétacé. ”
“Ce qui m’étonne”, a déclaré le co-auteur Dave Martill, “c’est que l’ancienne rivière marocaine contenait tant de carnivores vivant tous côte à côte. Ce n’était pas un endroit où aller se baigner.”
Mais qu’est-ce que tout cela signifie pour la plausibilité de quelque selected comme un monstre du Loch Ness ? À un particular niveau, c’est plausible. Les plésiosaures n’étaient pas confinés aux mers, ils habitaient l’eau douce. Mais les archives fossiles suggèrent également qu’après près de cent cinquante tens of millions d’années, les derniers plésiosaures se sont finalement éteints en même temps que les dinosaures, il y a 66 tens of millions d’années.