Xavier Boyer
Les éléphants aiment manger des bananes, mais ils ne les épluchent généralement pas d’abord comme le font les humains. Un nouveau rapport publié le 10 avril dans la revue Latest Biology montre cependant qu’un éléphant d’Asie très spécial nommé Pang Pha a ramassé des épluchures de bananes tout seul alors qu’il vivait au zoo de Berlin. Elle le réserve aux bananes jaune-brun, en cassant d’abord la banane avant de la secouer et de recueillir la pulpe, laissant derrière elle la peau épaisse.
L’éléphant femelle a très probablement appris le comportement d’épluchage inhabituel en regardant ses gardiens éplucher des bananes pour elle, rapportent les auteurs de l’étude. Les découvertes chez un seul éléphant montrent que les éléphants ont furthermore largement des capacités cognitives et de manipulation spéciales, disent-ils.
“Nous avons découvert un comportement tout à fait distinctive”, a déclaré Michael Brecht du Humboldt-Universität zu Berlin’s Bernstein Middle for Computational Neuroscience. “Ce qui rend l’épluchage de banane de Pang Pha si exclusive, c’est une combinaison de facteurs – l’habileté, la vitesse, l’individualité et l’origine présumée humaine – plutôt qu’un seul élément comportemental.”
Comme les autres éléphants, Pha mange des bananes vertes ou jaunes entières. Elle rejette carrément les bananes brunes. Mais quand il s’agit de bananes jaunes tachetées de brun – du style que l’on pourrait réserver pour le suffering aux bananes – elle les mange après les avoir épluchées.
Brecht et ses collègues, dont Lena Kaufmann, également à la Humboldt-Universität zu Berlin, et Andreas Ochs, du jardin zoologique de Berlin, ont fait la découverte après avoir appris des gardiens de Pha son expertise inhabituel pour éplucher les bananes. Au début, ils étaient confus. Ils ont apporté à Pha de belles bananes jaunes et vertes, et elle ne les a jamais épluchées.
“Ce n’est que lorsque nous avons compris qu’elle n’épluchait que des bananes jaune-brun que notre projet a décollé”, a déclaré Brecht.
Lorsque des bananes jaune-brun sont offertes à un groupe d’éléphants, Pha adjust de comportement, rapportent-ils. Elle mange autant de bananes entières qu’elle peut et garde la dernière pour la peler furthermore tard.
Pour autant que l’on sache, l’épluchage des bananes semble être unusual chez les éléphants, et aucun des autres éléphants de Berlin ne s’adonne à l’épluchage. On ne sait pas pourquoi Pha les épluche. Les chercheurs notent cependant qu’elle a été élevée à la major par des gardiens humains du zoo de Berlin. Ils ne lui ont jamais appris à éplucher les bananes, mais ils lui ont donné à manger des bananes épluchées.
Sur cette foundation, les chercheurs suggèrent qu’elle a acquis le peeling grâce à l’apprentissage par observation des humains. Des rapports antérieurs sur les éléphants d’Afrique suggèrent que les éléphants peuvent interpréter les gestes de pointage humains et classer les gens en groupes ethniques, mais les comportements complexes de manipulation d’origine humaine, comme le pelage de banane, semblent plutôt uniques, selon les chercheurs. Les résultats de Pha suggèrent néanmoins que les éléphants ont dans l’ensemble des capacités cognitives surprenantes et une capacité de manipulation impressionnante.
“Les éléphants ont des capacités de tronc vraiment remarquables et leur comportement est façonné par l’expérience”, explique Brecht.
Les chercheurs trouvent surprenant que Pha seul ait découvert l’épluchage de banane. Cela les amène à se demander si de telles habitudes sont normalement transmises par les familles d’éléphants. Ils étudient maintenant d’autres comportements sophistiqués du tronc, tels que l’utilisation d’outils.
