- La production américaine de lithium devrait augmenter avec l’avancée de nouveaux projets au Nevada et en Californie.
- L’expansion vise à réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux critiques et les batteries de véhicules électriques.
- Certains groupes environnementaux et tribus autochtones affirment que les mines menacent la faune et les sites sacrés.
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Les États-Unis sont à l’aube d’un boom du lithium après des années passées à jeter les bases d’une chaîne d’approvisionnement en véhicules électriques qui ne dépend pas de la Chine.
Au cours du mois dernier, l’administration Biden a approuvé la mine de lithium-bore de Rhyolite Ridge dans le Nevada et a prêté 2,6 milliards de dollars à la société développant Thacker Pass, une autre mine de lithium de l’État. La construction d'un projet à Salton Sea, en Californie, a commencé plus tôt cette année. Les trois sites, dont la mise en service est prévue entre 2026 et 2028, permettraient d'augmenter massivement l'approvisionnement en lithium des États-Unis. Depuis les années 1960, un seul site, Silver Peak, au Nevada, est exploité dans le pays.
Cette expansion vise à réduire le contrôle de la Chine sur les métaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques et d'autres technologies d'énergies renouvelables dont les pays ont besoin pour décarboner leurs économies. Alors que la majeure partie du lithium mondial est produite en Australie et en Amérique du Sud, environ les deux tiers sont traités en Chine, qui domine également la fabrication de batteries pour véhicules électriques. Les États-Unis importent environ 25 % de leur approvisionnement en lithium du Chili et de l’Argentine, mais une analyse des données fédérales réalisée par l’Atlantic Council a révélé qu’ils dépendaient de la Chine pour environ 70 % de leurs batteries lithium-ion en 2023.
« Si nous électrisons le secteur des transports, vous ne voulez pas dépendre d'un seul pays », a déclaré à Business Insider Bernard Rowe, directeur général d'Ioneer, qui développe Rhyolite Ridge. « Il a été reconnu qu'il fallait une production nationale. »
Thacker Pass a fait face à une opposition similaire, mais un juge fédéral a rejeté l'année dernière un procès intenté par trois tribus autochtones qui affirmaient que la construction de la mine près d'un site sacré le long de la frontière entre le Nevada et l'Oregon violait la loi, a rapporté l'AP.
Rowe a déclaré que Ioneer avait repensé la mine de Rhyolite Ridge pour limiter son empreinte dans l'habitat critique de la fleur sauvage en voie de disparition, le sarrasin de Tiehm. Il a déclaré que Ioneer surveillerait également la population de pollinisateurs et adopterait des stratégies de contrôle de la poussière. L'administration Biden, en délivrant le permis pour la mine, a déclaré que cela ne mettrait pas en danger la survie de la fleur.
Certaines entreprises travaillent sur des techniques d'extraction directe du lithium qui n'impliquent pas d'exploitation minière à ciel ouvert ou de grands bassins d'évaporation et pourraient donc nécessiter moins de terres et d'eau et produire moins de déchets chimiques toxiques. Controlled Thermal Resources développe un tel projet dans la mer de Salton, où des saumures riches en lithium sont déjà utilisées pour alimenter des centrales géothermiques.
L'exploitation des ressources de lithium récemment découvertes aux États-Unis dépend probablement des nouvelles techniques d'extraction, qui coûtent actuellement plus cher que les méthodes traditionnelles et n'ont toujours pas été utilisées commercialement. L'US Geological Survey a estimé ce mois-ci qu'il y avait suffisamment de lithium sous le sud-ouest de l'Arkansas pour répondre neuf fois à la demande mondiale prévue de batteries de voiture en 2030.
En réalité, l’extraction de ce lithium, y compris à partir des saumures issues de la production pétrolière et gazière dans la région, dépend de la viabilité des techniques d’extraction directe, ont déclaré les chercheurs de l’USGS.
- La production américaine de lithium augmente avec de nouveaux projets au Nevada et en Californie.
- L'expansion vise à réduire la dépendance envers la Chine pour les batteries des véhicules électriques.
- Des préoccupations environnementales sont soulevées par certains groupes et tribus autochtones concernant les mines de lithium.
- Les États-Unis cherchent à renforcer leur approvisionnement en lithium pour contrer l'influence chinoise dans ce domaine stratégique.