Mélanie Thomas
Une image fournie par des chercheurs de l’Université de Boston montre les effets de l’encéphalopathie traumatique chronique sur un cerveau normal (L) et sur un cerveau affecté. Photo d’archives du Centre universitaire de Boston pour l’étude de l’encéphalopathie traumatique/Wikimedia Commons
Les auteurs d’une étude scientifique publiée lundi affirment avoir découvert des taux alarmants de maladies cérébrales, encéphalopathie traumatique chronique, chez les jeunes athlètes.
L’ETC s’est déjà révélé assez courant chez les vétérans à la retraite de la Ligue nationale de football qui ont souffert d’une santé cérébrale en déclin en raison de cette maladie, provoquée par des coups répétés à la tête reçus pendant qu’ils jouaient au football et à d’autres sports à contact dur.
Mais une étude menée par le Centre CTE de l’Université de Boston et publiée dans le Journal of the American Medical Association Neurology a révélé que le cerveau de 41 % des jeunes athlètes de moins de 30 ans présentait également des signes de cette maladie.
“Il semble désormais bien accepté que l’on puisse jouer à un très haut niveau de football américain ou de hockey sur glace et obtenir un CTE”, a déclaré Ann McKee, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. “Mais nous constatons les débuts de cette maladie chez des jeunes qui pratiquaient principalement des sports amateurs.”
Les résultats, dit-elle, suggèrent que même les jeunes athlètes amateurs qui participent à des sports de contact physique à un niveau discret semblent courir des risques, même si leur carrière de joueur est relativement courte.
Dans le cadre de cette étude, des chercheurs de l’Université de Boston ont examiné le cerveau de 152 participants à des sports de contact décédés avant l’âge de 30 ans. Environ 41,4 % d’entre eux présentaient des signes d’ETC.
Plus de 70 % des personnes diagnostiquées étaient de simples athlètes amateurs ayant pratiqué des sports comme le football, le hockey sur glace, le football, le rugby et la lutte. Parmi les personnes atteintes de CTE se trouvait la première athlète américaine jamais diagnostiquée avec cette maladie : une joueuse de football universitaire de 28 ans.
L’étude comprenait des échantillons conservés à la UNITE Brain Bank, un référentiel de plus de 1 400 cerveaux donnés après la mort pour une étude menée en partenariat avec le ministère des Anciens Combattants et la Concussion Legacy Foundation.
McKee a déclaré que la plupart des jeunes athlètes dont le cerveau a été étudié sont morts soit par suicide, soit par surdose involontaire de drogues, tandis que des entretiens avec des membres de la famille ont révélé que 70 % de tous les athlètes – y compris ceux qui n’avaient pas de CTE – présentaient « des symptômes significatifs de dépression et apathie » avant leur mort.
Les résultats montrant que 40 % des jeunes athlètes souffrent d’ETC sont « remarquables », a-t-elle déclaré, étant donné que les études sur les banques de cerveaux communautaires indiquent que moins de 1 % de la population générale souffre de cette maladie.
