Chloé Moreau
Le cholestérol et le phytostérol sont des stérols, composés gras indispensables à de nombreux processus biologiques comme le fonctionnement des membranes cellulaires. Jusqu’à présent, on supposait que les phytostérols sont caractéristiques des plantes et le cholestérol des animaux, et que seules les plantes peuvent produire des phytostérols, tandis que les animaux produisent généralement du cholestérol. Dolma Michellod, Nicole Dubilier et Manuel Liebeke de l’Institut Max Planck de microbiologie maritime de Brême, en Allemagne, ont donc été surpris lorsqu’ils ont découvert qu’un petit ver marin appelé Olavius algarvensis, qui vit dans les herbiers de la Méditerranée, contient beaucoup in addition de phytostérol que cholestérol.
“Nous savions que les vers ne pouvaient pas manger les herbiers auto ils n’ont ni bouche ni intestin”, explique le premier auteur Michellod. “Nous nous sommes ensuite demandé si les bactéries symbiotiques à l’intérieur d’Olavius, qui leur fournissent leur diet, pouvaient fabriquer des phytostérols, mais ce n’était pas le cas”, ajoute Dubilier. “Nous avons également pu exclure que les vers absorbaient les phytostérols à travers leur peau. Ce n’est qu’à ce second-là que nous avons réalisé que les vers devaient fabriquer eux-mêmes les phytostérols”, explique Liebeke.
Les chercheurs de Max Planck, en collaboration avec des collègues du MARUM – Centre des sciences de l’environnement marin de Brême, de l’Université de Münster, de l’Université de Hambourg, de l’Université d’État de Caroline du Nord et de l’Imperial Faculty de Londres, ont utilisé une multitude de méthodes qui comprenaient le séquençage du l’ADN et l’ARN du ver, les analyses de protéines et de métabolites et l’imagerie des stérols pour révéler que c’est le ver qui fabrique les phytostérols, et que le principal phytostérol qu’ils fabriquent est le sitostérol. Leur étude est la première à montrer qu’un animal métazoaire peut synthétiser des phytostérols et a été publiée dans la revue Science le 5 mai.
Des vers aux coraux – cinq embranchements d’animaux possèdent les gènes nécessaires à la fabrication de phytostérols
Encore moreover surprenant pour les chercheurs, ils ont découvert que le gène nécessaire à la fabrication de sitostérol à partir de précurseurs du cholestérol est largement répandu dans le règne animal. “Nous avons découvert un gène que l’on croyait perdu depuis longtemps dans l’évolution des animaux”, explique Liebeke. Michellod ajoute : “C’était exaltant de découvrir ce gène dans tant de groupes d’animaux différents, des coraux et des vers de terre aux palourdes et aux moules.” “Cela signifie qu’il y a un fort avantage sélectif pour les animaux à avoir le gène qui leur permet de fabriquer des phytostérols. Nous pensons que les phytostérols pourraient rendre les membranes animales as well as perméables, mais jusqu’à présent, ce ne sont que des spéculations sauvages”, ajoute Dubilier.
Le bon, la brute et le truand : Comprendre le rôle du cholestérol et des phytostérols
Jusqu’à présent, la recherche sur les stérols chez les animaux s’est concentrée sur le cholestérol. Connu pour être « le bon, le mauvais et le truand », certaines formes de cholestérol sont essentielles à la building des membranes cellulaires et à la generation d’hormones, tandis que d’autres sont nocives et peuvent bloquer les vaisseaux sanguins et augmenter le risque de maladies cardiovasculaires. Une multitude de découvertes récentes sur les avantages des phytostérols pour les humains indiquent qu’ils peuvent améliorer le taux de cholestérol sanguin, réduisant ainsi le risque de crises cardiaques ou d’accidents vasculaires cérébraux. Mais la manière précise dont les phytostérols procurent des avantages est loin d’être comprise. Les chercheurs de l’Institut Max Planck de microbiologie maritime sont convaincus que le minuscule ver marin Olavius algarvensis est un organisme modèle précieux pour mieux comprendre le rôle bénéfique des stérols végétaux pour la santé et le bien-être des animaux.
