Une équipe de recherche internationale de l’Université Queen Mary de Londres, au Royaume-Uni, et de la Rovereto Civic Museum Foundation, en Italie, a fait une découverte révolutionnaire concernant les reptiles et leur capacité à faire correspondre les informations visuelles et auditives.
Leur étude publiée dans Biology Letters de la Royal Modern society a montré que les reptiles démontrent des associations spontanées entre deux modalités sensorielles différentes : la eyesight et l’ouïe. Les tortues associaient les sons graves à de grandes formes et les sons aigus à de petites formes, même si elles n’avaient pas été entraînées à le faire. Ces résultats montrent comment les cerveaux sont préparés à prédire les correspondances visuo-acoustiques susceptibles de se produire dans le monde naturel.
Des recherches antérieures ont montré une correspondance similaire entre les modalités sensorielles (associations intermodales) chez les espèces de mammifères telles que les humains, les chimpanzés et les chiens. Cependant, il n’était pas clair si ces associations étaient présentes chez d’autres animaux vertébrés, y compris les reptiles. L’étude dirigée par le Dr Maria Loconsole de l’Université Queen Mary de Londres (maintenant à l’Université de Padoue) et le Dr Elisabetta Versace également de l’Université Queen Mary de Londres visait à combler cette lacune dans les connaissances.
Pour dévoiler la présence de préférences spontanées pour faire correspondre les deux proportions de la hauteur acoustique (ton aigu vs grave) et de la taille visuelle (petit vs grand disque), l’équipe a testé des tortues terrestres (Testudo hermanni) dans une tâche de choix. Après avoir été entraînées à suivre n’importe quel son pour trouver une récompense alimentaire, les tortues ont été testées pour la préférence pour les sons aigus et graves associés à des formes petites ou grandes.
« Étonnamment, les tortues ont systématiquement choisi de petits disques lorsqu’elles étaient présentées avec des sons aigus et de grands disques lorsque des sons graves étaient présentés. L’étude nous a aidés à comprendre comment les modèles présents dans l’environnement naturel, tels que la correspondance entre la taille et la hauteur, façonnent les capacités cognitives des animaux », explique le Dr Maria Loconsole.
Ces résultats suggèrent que les associations intermodales sont répandues parmi les espèces et les groupes d’animaux, indiquant qu’elles peuvent être un principe organisateur du cerveau des vertébrés. « Il est achievable que les mammifères, les oiseaux et les reptiles aient développé indépendamment ce mécanisme, ou il peut s’agir d’un mécanisme prédisposé partagé par la descendance d’un ancêtre commun. Il est vital d’étendre la recherche à un massive éventail d’espèces pour comprendre les principes généraux de l’organisation du cerveau et de l’évolution du comportement », conclut le Dr Elisabetta Versace, maître de conférences à l’Université Queen Mary de Londres.
« J’ai aimé collaborer avec l’Université Queen Mary de Londres, vehicle cela a démontré l’importance de préserver le sanctuaire non seulement pour la security des tortues terrestres, mais aussi pour faire progresser les connaissances sur le comportement et la cognition des animaux », a déclaré Gionata Stancher, responsable de la Zoology Rovereto Civic Museum Basis.
