Une étude a prouvé que les jeunes chimpanzés sont capables de flexibilité fonctionnelle vocale un élément constitutif connu du développement du langage humain.
La capacité de produire des sons pouvant remplir diverses fonctions est fondamentale pour la façon dont nous apprenons à parler, mais on a longtemps cru que les primates non humains ne partageaient pas cette compétence.
Les bébés humains font des bruits qui ont des objectifs précis. Les cris, les rires et les pleurs, par exemple, ont tous un objectif rigide et une émotion claire qui leur est attachée. Mais il existe d’autres sons de liberté d’expression, comme le pré-babillage, dont la fonction est furthermore flexible.
De nouvelles recherches ont montré que les chimpanzés nourrissons et juvéniles démontrent une flexibilité vocale similaire, ce qui implique que les fondements de la parole sont enracinés dans notre héritage évolutif des primates.
L’auteur principal, le Dr Derry Taylor, du département de psychologie de l’Université de Portsmouth, a déclaré : « Tous les êtres vivants communiquent, mais seuls les humains communiquent en utilisant le langage. La façon dont cela est arrivé est un mystère non résolu au sein de la science.
« Jusqu’à présent, nous n’avions aucune preuve de flexibilité fonctionnelle vocale chez les primates non humains. Cette découverte a de profondes implications pour notre compréhension des origines du langage humain. »
L’article, publié dans iScience, est l’une des premières études systématiques sur la creation et la fonction vocales des premiers chimpanzés.
Une équipe de l’Université de Portsmouth en Angleterre, de l’Université de Neuchâtel en Suisse et de l’Université Clermont Auvergne en France a filmé 768 vocalisations chez 28 jeunes chimpanzés dans un sanctuaire en Zambie. Ceux-ci comprenaient des grognements, des gémissements, des rires, des cris, des huées, des aboiements, des grincements et des hululements de pantalons.
En examinant et en classant les sons, ils ont découvert que, comme les nourrissons humains, les chimpanzés produisaient des cris avec différents états affectifs – positifs, neutres ou négatifs – ainsi qu’une variété d’expressions faciales et de mouvements.
Ces sorts d’appels exprimés avec souplesse, en particulier les grognements, ont également suscité des réponses distinctes de la aspect des partenaires sociaux en fonction de la manière dont ils étaient exprimés avec certains comportements. Les résultats démontrent un parallèle évident avec les recherches existantes sur les nourrissons humains.
La co-auteure Marina Davila-Ross, professeure agrégée de psychologie comparée à l’Université de Portsmouth, a déclaré : « De nombreuses études comparant les singes avec des enfants humains les ont testés à différents âges afin de discuter des différences de développement du langage entre les deux espèces.
« Nous avons reflété une autre recherche menée en Amérique, qui a examiné la flexibilité fonctionnelle vocale chez les nourrissons humains, pour garantir que notre recherche suivait une méthodologie similaire et que les résultats pouvaient facilement être comparés.
« Ces résultats contribuent à un nombre croissant de littérature remettant en problem les croyances conventionnelles sur la production vocale des primates et soulignent la nécessité de poursuivre les études comparatives sur le développement pour améliorer notre compréhension des origines évolutives du langage. »
