prévoit de devenir l’un des plus grands fournisseurs de lithium pour véhicules électriques, marquant la première incursion majeure du géant pétrolier en dehors des combustibles fossiles depuis des décennies.
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Exxon extraira le métal des réservoirs souterrains d’eau salée de la formation de Smackover, dans le sud de l’Arkansas, en utilisant une nouvelle méthode appelée extraction directe du lithium qui n’est actuellement pas déployée à grande échelle.
Exxon vise à produire son premier lithium d’ici 2027 et à augmenter sa production pour atteindre l’équivalent d’un million de véhicules électriques par an d’ici 2030.
Ce niveau de production s’élèverait à environ 100 000 tonnes par an, a déclaré Dan Ammann, président de l’activité Low Carbon Solutions d’Exxon, lors d’un entretien lundi. Cela ferait également d’Exxon l’un des dix premiers producteurs mondiaux.
« Nous produisons du lithium ici au lieu de l’importer de Chine et d’ailleurs », a déclaré Ammann. « Nous allons le faire avec une empreinte environnementale beaucoup plus réduite et nous allons bâtir une entreprise rentable et à forte croissance. »
Bien que le lithium ne soit pas géologiquement rare comme d’autres métaux de batterie tels que le cobalt et le nickel, l’extraction de quantités élevées à grande échelle constitue un défi majeur.
Exxon estime que le DLE présente plusieurs avantages par rapport aux techniques d’extraction de roches dures et aux bassins de saumure actuellement utilisés, notamment une utilisation plus réduite des terres en surface. Ammann voit également des similitudes entre le DLE et le pompage de pétrole, ce qui rend l’entreprise « assez confiante dans l’approche de production ».
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Le succès de DLE pourrait changer la donne pour la production mondiale de lithium.
Cela permettrait de libérer de vastes ressources de métal blanc argenté en Amérique du Nord, réduisant ainsi le besoin d’importations. Elle pourrait également s’avérer moins chère et plus écologique que la production traditionnelle en Amérique du Sud, qui abrite environ la moitié des réserves mondiales.
L’histoire continue
Ammann a également déclaré que la société évaluerait l’expansion de la production de lithium à l’échelle mondiale à mesure que le marché se développerait.
Les scientifiques d’Exxon, dirigés par le Dr Stanley Whittingham, ont inventé la batterie lithium-ion dans les années 1970, ouvrant la voie à une source d’énergie rechargeable désormais couramment utilisée dans tous les domaines, des ordinateurs portables au stockage d’énergie à grande échelle. À cette époque, Exxon avait également investi massivement dans l’exploitation minière de l’uranium et la technologie nucléaire dans le cadre d’une initiative visant à s’étendre au-delà des combustibles fossiles.
Exxon n’a pas fourni de prévisions spécifiques en matière de dépenses en capital.
Le premier module au lithium coûterait des « centaines de millions » de dollars et les dépenses atteindraient probablement des « milliards » d’ici 2030, a déclaré Ammann.
Le projet aiderait Exxon à conquérir une part importante d’un marché qui devrait quadrupler d’ici 2030 et contribuerait à atténuer les pertes dues à la réduction attendue de la demande d’essence et de diesel au cours des prochaines décennies. Le géant pétrolier a eu des discussions avec Tesla Inc.
citant des personnes proches du dossier.
Les discussions avec les clients sont « extrêmement positives », a déclaré Ammann, sans confirmer l’identité des contreparties potentielles.
« Les gens sont ravis de voir une entreprise de l’envergure et des capacités d’Exxon Mobil entrer dans cet espace qui est actuellement composé principalement de petites et moyennes entreprises. »
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Les prix au comptant du lithium ont chuté cette année en raison d’un ralentissement en Chine et des inquiétudes concernant l’abordabilité des véhicules électriques aux États-Unis et en Europe. Pourtant, la situation à long terme semble saine.
Occidental Petroleum Corp. et SLB, le plus grand fournisseur mondial de services pétroliers, ont également déclaré qu’ils étudiaient la production de lithium à base de saumure.
(Mises à jour avec la portée de la croissance attendue au deuxième paragraphe, commentaires de la direction commençant au troisième paragraphe.)
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