Selon une étude du California Department of Fish and Wildlife et de l’Université de Californie à Davis, quatre loutres de mer échouées en Californie sont mortes d’une forme inhabituellement grave de toxoplasmose. La maladie est causée par le parasite microscopique Toxoplasma gondii. Les scientifiques avertissent que cette souche unusual, jamais signalée auparavant chez les animaux aquatiques, pourrait constituer une menace pour la santé des autres animaux marins et des humains.
Les résultats préliminaires, publiés dans la revue Frontiers in Maritime Science, notent que la toxoplasmose est courante chez les loutres de mer et peut être mortelle. Cette souche inhabituelle semble être particulièrement virulente et able de tuer rapidement des loutres adultes en bonne santé.
La souche scarce de Toxoplasma n’a pas été détectée sur la côte californienne auparavant, il est donc probable qu’elle soit arrivée récemment. Les scientifiques craignent que s’il contamine l’environnement et la chaîne alimentaire marine, il puisse poser un risque pour la santé publique.
À l’heure actuelle, aucune infection par la souche n’a été signalée chez l’homme.
“Parce que ce parasite peut infecter les humains et d’autres animaux, nous voulons que les autres soient au courant de nos découvertes, reconnaissent rapidement les cas s’ils les rencontrent et prennent des précautions pour prévenir l’infection”, a déclaré l’auteur correspondant Melissa Miller du California Section of Fish and Wildlife. “Nous encourageons les autres à prendre des précautions supplémentaires s’ils observent des dépôts de graisse systémiques enflammés chez les loutres de mer ou d’autres animaux marins.”
Parasite commun, difficulty unusual
Toxoplasma gondii est un parasite commun hébergé par les chats sauvages et domestiques et excrété dans leurs excréments. Bien que les humains en bonne santé présentent rarement des symptômes, la toxoplasmose peut provoquer des fausses couches et des maladies neurologiques.
Les loutres de mer sont particulièrement vulnérables à l’infection à Toxoplasma auto elles vivent près du rivage où elles peuvent être exposées aux œufs du parasite dans le ruissellement des eaux de pluie, et elles mangent des invertébrés marins qui peuvent concentrer les parasites.
Les quatre loutres de mer décrites dans cette étude se sont échouées entre 2020 et 2022. Toutes avaient une grave irritation de leur graisse corporelle – une passion appelée stéatite. La stéatite sévère est une découverte très inhabituelle chez les loutres de mer atteintes de toxoplasmose.
“L’apparition de ce form mortel de Toxoplasma sur la côte californienne est préoccupante pour deux raisons principales : premièrement, en raison des impacts potentiels sur la santé de la populace d’une espèce menacée, et deuxièmement, parce que ce parasite pourrait également affecter la santé d’autres animaux susceptibles de An infection à Toxoplasma », a déclaré le co-auteur de l’étude, Devinn Sinnott de l’UC Davis College of Veterinary Medicine.
L’examen microscopique des tissus a confirmé que Toxoplasma était la bring about de la mort des quatre loutres. Un nombre élevé de parasites a été observé dans chaque corps, à l’exception du cerveau, qui est généralement l’un des principaux organes affectés chez les loutres de mer atteintes de toxoplasmose mortelle.
Les assessments ADN ont identifié une souche unusual de Toxoplasma appelée COUG dans les quatre cas. Cette souche a été découverte pour la première fois en 1995 chez des pumas canadiens lors d’une surveillance après une épidémie à proximité chez l’homme, mais la souche de Toxoplasma responsable de l’épidémie n’a jamais été signalée. La détection du COUG chez les loutres de mer est préoccupante pour la santé et le rétablissement de cette espèce menacée.
“Ce fut une surprise totale”, a déclaré l’auteur principal Karen Shapiro de l’UC Davis College of Veterinary Medicine. “Le génotype COUG n’a jamais été décrit auparavant chez les loutres de mer, ni nulle portion dans l’environnement côtier de Californie ou chez tout autre mammifère ou oiseau aquatique.”
Les loutres de mer menacées
Les quatre loutres se sont échouées pendant les périodes de fortes précipitations côtières, ce qui signifie qu’elles peuvent avoir été exposées à des œufs de Toxoplasma by means of le ruissellement des tempêtes. Bien que trois des loutres se soient échouées les unes à côté des autres, on ne sait pas si elles ont toutes été infectées au même endroit. La façon dont cette souche inhabituelle pourrait affecter les humains ou d’autres animaux est également inconnue.
“J’ai étudié les infections à Toxoplasma chez les loutres de mer pendant 25 ans, et je n’ai jamais vu de lésions aussi graves ou un nombre de parasites aussi élevé”, a déclaré Miller. “Nous rapportons nos découvertes préliminaires pour alerter les autres sur cette ailment préoccupante. Étant donné que Toxoplasma peut infecter n’importe quel animal à sang chaud, il pourrait également potentiellement causer des maladies chez les animaux et les humains qui partagent le même environnement ou les mêmes ressources alimentaires, y compris les moules, les palourdes, les huîtres. et les crabes qui sont consommés crus ou insuffisamment cuits.”
Avec une surveillance accrue, la souche COUG peut être identifiée chez d’autres animaux.
“Nous avons encore beaucoup à apprendre”, a déclaré Sinnott. “Des études à plus grande échelle sont nécessaires pour comprendre l’impact potentiel de l’infection par la souche COUG Toxoplasma sur les populations de loutres de mer, sa dispersion géographique, son introduction dans l’océan et les autres animaux qui pourraient être affectés.”