Les fourmis sont un peu partout. Il existe additionally de 14 000 espèces différentes, réparties sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, et les chercheurs ont estimé qu’il y a as well as de quatre quadrillions de fourmis individuelles sur Terre, soit 4 000 000 000 000 000. Mais comment les fourmis ont évolué pour conquérir le monde reste un mystère. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Evolution Letters, les scientifiques ont utilisé une combinaison de fossiles, d’ADN et de données sur les préférences d’habitat des espèces modernes pour reconstituer remark les fourmis et les plantes ont évolué ensemble au cours des 60 derniers thousands and thousands d’années. Ils ont découvert que lorsque les plantes à fleurs se répandaient dans les forêts, les fourmis suivaient, déclenchant l’évolution des milliers d’espèces de fourmis vivantes aujourd’hui.
“Quand vous regardez autour du monde aujourd’hui, vous pouvez voir des fourmis sur presque tous les continents occupant tous ces habitats différents, et même différentes proportions de ces habitats – certaines fourmis vivent sous terre, d’autres vivent dans la canopée des arbres. Nous essayons de comprendre comment ils ont pu se diversifier à partir d’un seul ancêtre commun pour occuper tous ces espaces différents », explique Matthew Nelsen, chercheur au Discipline Museum de Chicago et auteur principal de l’article.
Les scientifiques savaient déjà que les fourmis et les plantes à fleurs, ou angiospermes, sont toutes deux apparues il y a approximativement 140 thousands and thousands d’années et sont ensuite devenues furthermore répandues et se sont propagées à de nouveaux habitats. Nelsen et ses collègues voulaient trouver des preuves que les voies évolutives des deux groupes étaient liées.
Pour trouver ce lien, Nelsen et ses co-auteurs (Corrie Moreau de l’Université Cornell, Kevin Boyce de l’Université de Stanford et Richard Ree du Area Museum) ont comparé les climats habités par 1 400 espèces de fourmis modernes, y compris des données sur la température et les précipitations. Ils ont associé ces informations à une reconstruction à l’échelle temporelle de l’arbre généalogique des fourmis, basée sur des informations génétiques et des fossiles de fourmis conservés dans l’ambre. De nombreux comportements de fourmis, comme l’endroit où elles construisent leurs nids et les habitats dans lesquels elles vivent, semblent être profondément ancrés dans les lignées de leur espèce, au stage que les scientifiques sont capables de faire de bonnes suppositions sur la vie des fourmis préhistoriques en se basant sur leurs mom and dad modernes.. Ces données, associées à des informations similaires sur les plantes, ont aidé à mettre en lumière le monde des premières fourmis.
Il y a environ 60 tens of millions d’années, les fourmis vivaient principalement dans les forêts et construisaient leurs nids sous terre. “À cette époque, certaines des plantes de ces forêts ont évolué pour exhaler furthermore de vapeur d’eau à travers de minuscules trous dans leurs feuilles – elles ont rendu l’endroit beaucoup plus humide, de sorte que l’environnement est devenu as well as comme une forêt tropicale”, explique Nelsen. Dans cet environnement plus humide, certaines des fourmis ont commencé à déplacer leurs nids du sous-sol vers les arbres. (Ils n’étaient pas non moreover les seuls à se déplacer vers les arbres – les grenouilles, les serpents et les plantes épiphytes, semblables aux broméliacées et aux plantes aériennes que nous avons aujourd’hui, ont également pris les arbres à cette époque, aidant à créer de nouvelles communautés arboricoles. )
Certaines des plantes à fleurs vivant dans ces forêts ont commencé à se répandre vers l’extérieur, se frayant un chemin dans des régions in addition arides et s’adaptant pour prospérer dans des circumstances in addition sèches. Les travaux de Nelsen et de ses collègues suggèrent que lorsque les plantes à fleurs ont quitté les forêts, certaines des fourmis ont suivi. Les plantes peuvent avoir fourni une incitation aux fourmis sous forme de nourriture. “D’autres scientifiques ont montré que les plantes de ces habitats arides développaient des façons de faire de la nourriture pour les fourmis, y compris des choses comme les elaiosomes, qui sont comme des appendices charnus sur les graines”, explique Nelsen. Et lorsque les fourmis prennent les graines pour obtenir les élaïosomes, elles aident à les disperser : une victoire pour les plantes mères.
Les chercheurs disent que montrer comment les plantes ont contribué à façonner l’évolution et la propagation des fourmis est particulièrement important à la lumière des crises climatiques et de la biodiversité auxquelles nous sommes confrontés.
“Cette étude montre le rôle vital que jouent les plantes dans la development des écosystèmes”, déclare Nelsen. “Les changements dans les communautés végétales – tels que ceux que nous observons à la suite du changement climatique historique et moderne – peuvent se répercuter en cascade et avoir un effect sur les animaux et les autres organismes qui dépendent de ces plantes.”