Guillaume Rolland
Ils sont bien connus pour leur travail assidu, mais maintenant, une espèce de fourmi de l’île Kangourou montre également qu’elle est douée pour “faire le mort”, un comportement qui, selon les chercheurs de l’Université d’Australie du Sud, est une première mondiale enregistrée.
Découverte accidentellement alors que des chercheurs vérifiaient des nichoirs de pygmées et de chauves-souris sur l’île Kangourou, une colonie de fourmis Polyrhachis femorata semblait morte… jusqu’à ce que l’une d’entre elles bouge.
Les chercheurs pensent que les fourmis « faisaient le mort » comme stratégie défensive pour éviter un hazard potentiel.
Publié par le CSIRO, c’est la première fois qu’une colonie entière de fourmis est enregistrée simulant la mort, et le leading enregistrement de l’espèce de fourmi Polyrhachis femorata pour l’Australie du Sud.
L’écologiste de la faune, professeur agrégé d’UniSA, S. ‘Topa’ Petit, dit qu’elle a été shock de découvrir une colonie de ce qui semblait être des fourmis mortes dans l’un des nichoirs.
“Le mimétisme était parfait”, déclare le professeur associé Petit. “Quand nous avons ouvert la boîte, nous avons vu toutes ces fourmis mortes… et puis une a légèrement bougé.
“Ce form d’immobilité défensive n’est connu que chez quelques espèces de fourmis – chez des individus ou des castes spécifiques – mais nous ne connaissons pas d’autres cas où il a été observé pour des colonies entières.
“Dans certaines des boîtes contenant des colonies de Polyrhachis femorata, certains individus ont mis du temps à s’arrêter de bouger, et d’autres ne se sont pas arrêtés. Les déclencheurs du comportement sont difficiles à comprendre.”
Le professeur Assoc Petit dit que les nichoirs peuvent présenter une opportunité d’étudier les comportements de simulation de mort des fourmis, qui intéressent beaucoup de nombreux écologistes comportementaux qui étudient une diversité d’espèces animales.
La découverte a été faite lors du projet Kangaroo Island Nest Box, où 901 cavités de boîtes ont été surveillées dans 13 propriétés diverses dans le cadre des initiatives de rétablissement de la faune après les feux de brousse dévastateurs de 2020.
Le co-chercheur à la station de recherche de Kangaroo Island, Peter Hammond, dit qu’il avait l’habitude d’appeler le projet Nest Box “Amis des invertébrés”, automobile les invertébrés étaient souvent les seuls occupants des nichoirs de chauves-souris et d’opossum pygmées.
“Nous apprenons beaucoup sur les invertébrés ainsi que sur les vertébrés ciblés”, a déclaré Hammond.
“La plupart de nos centaines de nichoirs sont sur un sol brûlé, mais nous en avons également sur des propriétés non brûlées comme témoins, car notre objectif est de déterminer la valeur des nichoirs dans la récupération des feux de brousse.
“Polyrhachis femorata est fortement associé à la communauté Slim-Leaf Mallee, en danger critique d’extinction, où il a colonisé plusieurs boîtes très rapidement. Cependant, nous avons également des enregistrements pour deux autres propriétés in addition à l’ouest, indiquant que les fourmis utiliseront d’autres habitats.
“Nous pensons que l’espèce Polyrhachis femorata a été fortement affectée par les feux de brousse.”
Assoc Prof Petit dit qu’il y a beaucoup à découvrir sur cette espèce.
“Polyrhachis femorata est une belle fourmi arboricole qui a tendance à être assez timide, mais on sait peu de choses sur son écologie ou son comportement”, déclare le professeur Assoc Petit.
“Nous avons un monde relativement inconnu de fourmis sous nos pieds et dans les arbres. Les fourmis fournissent des companies écosystémiques cruciaux et sont une partie vitale des écosystèmes fonctionnels sur Kangaroo Island et ailleurs.
“C’est très excitant qu’une espèce aussi attachante que Polyrhachis femorata vive sur l’île Kangourou et nous sommes impatients d’en savoir furthermore sur son écologie.
“Nous ne doutons pas que d’autres fourmis avec des comportements similaires de simulation de mort seront découvertes en Australie, mais c’est passionnant d’être parmi les pionniers.”
