Dans une annonce révolutionnaire lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires qui s’est tenue à The Woodlands, au Texas, des scientifiques ont révélé la découverte d’un glacier relique près de l’équateur de Mars. Située dans le Noctis Labyrinthus oriental aux coordonnées 7° 33′ S, 93° 14′ O, cette découverte est significative vehicle elle implique la présence de glace d’eau de area sur Mars ces derniers temps, même près de l’équateur. Cette découverte soulève la possibilité que de la glace existe encore à faible profondeur dans la région, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour l’exploration humaine future.
La caractéristique de floor identifiée comme un «glacier relique» est l’un des nombreux dépôts de couleur claire (LTD) trouvés dans la région. En règle générale, les LTD se composent principalement de sels de sulfate de couleur claire, mais ce dépôt présente également de nombreuses caractéristiques d’un glacier, notamment des champs de crevasse et des bandes de moraine. Le glacier est estimé à 6 kilomètres de extended et jusqu’à 4 kilomètres de big, avec une élévation de area allant de +1,3 à +1,7 kilomètres. Cette découverte suggère que l’histoire récente de Mars a peut-être été in addition aqueuse qu’on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait avoir des implications pour la compréhension de l’habitabilité de la planète.
« Ce que nous avons trouvé n’est pas de la glace, mais un gisement de sel avec les caractéristiques morphologiques détaillées d’un glacier. des champs de crevasse et des bandes de moraines », a déclaré le Dr Pascal Lee, planétologue à l’Institut SETI et à l’Institut Mars, et auteur principal de l’étude.
La présence de matériaux volcaniques recouvrant la région indique comment les sels de sulfate auraient pu se previous et préserver l’empreinte d’un glacier en dessous. Lorsque des matériaux pyroclastiques fraîchement éclatés (mélanges de cendres volcaniques, de pierre ponce et de blocs de lave chauds) entrent en make contact with avec de la glace d’eau, des sels de sulfate comme ceux qui composent généralement les dépôts clairs de Mars peuvent se former et s’accumuler en un sel durci et croustillant. couche.
“Cette région de Mars a une histoire d’activité volcanique. Et là où certains des matériaux volcaniques sont entrés en get in touch with avec la glace du glacier, des réactions chimiques auraient eu lieu à la frontière entre les deux pour previous une couche durcie de sels de sulfate”, explique Sourabh. Shubham, étudiant diplômé du département de géologie de l’Université du Maryland et co-auteur de l’étude. “C’est l’explication la as well as possible des sulfates hydratés et hydroxylés que nous observons dans ce dépôt de couleur claire.”
Au fil du temps, l’érosion éliminant les matériaux volcaniques couvrants, une couche croustillante de sulfates reflétant la glace du glacier en dessous a été exposée, ce qui expliquerait remark un dépôt de sel est maintenant obvious, présentant des caractéristiques uniques aux glaciers telles que des crevasses et des bandes de moraine.
“Les glaciers présentent souvent des varieties distinctifs de caractéristiques, y compris des champs de crevasse marginaux, évasés et tic-tac-toe, ainsi que des bandes de moraine de poussée et une foliation. Nous voyons des caractéristiques analogues dans ce dépôt aux tons clairs, dans la forme, l’emplacement et l’échelle C’est très intrigant”, a déclaré John Schutt, géologue au Mars Institute, tutorial expérimenté des champs de glace dans l’Arctique et l’Antarctique, et co-auteur de cette étude.
Les caractéristiques à petite échelle du glacier, son dépôt de sels de sulfate associé et les matériaux volcaniques sus-jacents sont tous très peu cratérisés par les impacts et doivent être géologiquement jeunes, probablement d’âge amazonien, la dernière période géologique qui comprend Mars moderne. “Nous connaissons l’activité glaciaire sur Mars à de nombreux endroits, y compris près de l’équateur dans un passé additionally lointain. Et nous connaissons l’activité glaciaire récente sur Mars, mais jusqu’à présent, uniquement à des latitudes in addition élevées. Un glacier relique relativement jeune à cet endroit nous indique que Mars a connu de la glace en surface area ces derniers temps, même près de l’équateur, ce qui est nouveau”, a déclaré Lee.
Il reste à voir si la glace d’eau pourrait encore être conservée sous le dépôt clair ou si elle a entièrement disparu. “La glace d’eau n’est, à l’heure actuelle, pas steady à la area même de Mars près de l’équateur à ces altitudes. Il n’est donc pas surprenant que nous ne détections aucune glace d’eau à la surface area. Il est doable que toute la glace d’eau du glacier a sublimé maintenant. Mais il y a aussi une prospect qu’une partie soit encore protégée à faible profondeur sous les sels de sulfate. ”
L’étude établit une analogie avec les anciennes îles de glace sur les lits de lacs salés, ou salars, de l’Altiplano en Amérique du Sud. Là, l’ancienne glace de glacier est restée protégée de la fonte, de l’évaporation et de la sublimation sous des couvertures de sels brillants. Lee et ses co-auteurs émettent l’hypothèse d’une scenario similaire pour expliquer comment les sels de sulfate sur Mars pourraient être en mesure d’offrir une protection à la glace autrement vulnérable à la sublimation aux basses latitudes de la planète.
S’il y a encore de la glace d’eau préservée à faible profondeur à basse latitude sur Mars, cela aurait des implications pour la science et l’exploration humaine. “Le désir d’atterrir des humains à un endroit où ils pourraient extraire de la glace d’eau du sol a poussé les planificateurs de mission à envisager des internet sites de latitude as well as élevée. Mais ces derniers environnements sont généralement in addition froids et plus difficiles pour les humains et les robots. S’il y avait endroits équatoriaux où la glace pourrait être trouvée à faible profondeur, alors nous aurions le meilleur des deux environnements : des ailments additionally chaudes pour l’exploration humaine et toujours un accès à la glace », a déclaré Lee.
Mais Lee prévient qu’il reste encore du travail à faire : “Nous devons maintenant déterminer si, et dans quelle mesure, de la glace d’eau pourrait réellement être présente dans ce glacier relique, et si d’autres dépôts de couleur claire pourraient également avoir, ou ont eu, substrats riches en glace.”