« Nous savons que cela ne sera pas facile et que notre approche devra continuer à évoluer », a ajouté Brandt, « et cela nous obligera à gérer de nombreuses incertitudes, y compris celle concernant l’avenir des impacts environnementaux de l’IA. »
Certains experts estiment que l’expansion rapide des centres de données nécessaires à l’alimentation de l’IA menace toute la transition vers une électricité propre, un élément important de la lutte contre le changement climatique. En effet, un nouveau centre de données peut retarder la fermeture d’une centrale électrique qui brûle des combustibles fossiles ou inciter à en construire une nouvelle.
L’impact environnemental des centres de données
Les centres de données ne sont pas seulement gourmands en énergie, ils nécessitent des lignes de transmission à haute tension et des quantités importantes d’eau pour rester au frais. Ils sont également bruyants. Elles sont souvent construites là où l’électricité est la moins chère, et non là où les énergies renouvelables, comme l’éolien et le solaire, constituent une source d’énergie essentielle.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande mondiale en électricité pour les centres de données et l’IA pourrait doubler d’ici 2026.
Les entreprises technologiques face à la prolifération des centres de données
D’autres grandes entreprises technologiques sont également confrontées à la prolifération des centres de données, qui ont entraîné une augmentation de 29% des émissions de Microsoft par rapport à 2020, a indiqué l’entreprise dans un rapport sur la durabilité environnementale publié en mai.
Les entreprises technologiques affirment que l’IA, y compris des outils tels que ChatGPT, non seulement est en partie à l’origine du changement climatique, mais contribue également à y remédier.
L’IA pour remédier au changement climatique
Dans le cas de Google, cela pourrait signifier utiliser des données pour prédire de futures inondations ou rendre la circulation plus efficace pour économiser de l’essence.
Amanda Smith, scientifique principale au sein de l’association à but non lucratif Project Drawdown, a déclaré que ceux qui utilisent l’IA (qu’il s’agisse de grandes entreprises ou d’individus créant simplement des mèmes) doivent le faire de manière responsable, c’est-à-dire utiliser l’énergie uniquement lorsque cela profite à la société. « C’est à nous, humains, de faire attention à ce que nous faisons avec l’énergie et de nous demander pourquoi nous le faisons », a ajouté M. Smith. « Lorsque cela en vaut la peine, nous pouvons nous assurer que ces besoins seront satisfaits par des sources d’énergie propres. »
Les émissions de Google ont augmenté l’an dernier en partie parce que l’entreprise a consommé plus d’énergie : 25 910 gigawattheures de plus, soit une augmentation par rapport à l’année précédente et plus du double des heures d’énergie consommées seulement quatre ans plus tôt. Un gigawattheure correspond à peu près à l’énergie produite en une heure par une centrale électrique desservant plusieurs centaines de milliers de foyers.
Du côté positif, à mesure que la consommation de Google augmente, son utilisation d’énergie renouvelable augmente également.
Les ambitions de Google en matière d’énergie propre
En 2020, l’entreprise a déclaré qu’elle répondrait à ses énormes besoins en électricité en utilisant uniquement de l’énergie propre chaque heure de chaque jour d’ici 2030, partout dans le monde. L’année dernière, Google a déclaré avoir utilisé en moyenne 64% d’énergie sans carbone dans ses centres de données et ses bureaux à travers le monde. L’entreprise affirme que ses centres de données sont, en moyenne, 1,8 fois plus économes en énergie que les autres entreprises du secteur.
Sachs, de l’Université de Columbia, a félicité Google pour son ambition et son honnêteté, mais a déclaré qu’elle espérait « que Google se joindrait à nous dans une conversation plus rigoureuse sur la manière d’accélérer » l’énergie propre dans le contexte de la crise climatique, « afin que la situation ne s’aggrave pas avant de commencer à s’améliorer ».
