Au cours des dernières décennies, la grue blanche (Grus Americana), en danger critique d’extinction, a connu une reprise considérable. Cependant, dans un rapport paru le 2 avril dans la revue Heliyon, les chercheurs ont constaté que la perte d’habitat et l’attraction intra-espèces ont conduit les grues blanches à se regrouper en groupes inhabituellement importants pendant la migration. Alors que des groupes plus importants sont un signe positif du rétablissement des espèces, les auteurs affirment que ces grands groupes signifient qu’une épidémie ou un événement météorologique extrême pourrait affecter par inadvertance une partie importante de cette population encore fragile.
“La conservation de la grue blanche est l’une des grandes réussites en Amérique du Nord”, explique Andrew Caven, directeur de la recherche sur la conservation à Crane Trust, une organisation à but non lucratif dédiée à la protection de l’habitat essentiel des grues blanches et autres oiseaux migrateurs. Au cours des années 40, la population de grues blanches est tombée à 16 oiseaux, principalement en raison de la chasse excessive. Cependant, après des efforts de conservation concertés, leur nombre a été multiplié par 30. “Nous avions cette espèce au bord de l’extinction, et maintenant il y a plus de 500 oiseaux. En tant que biologistes de la conservation, nous avons été extrêmement inspirés par cela.”
Même avec ce boom du nombre de grues blanches, les chercheurs observent des troupeaux migrateurs plus importants que ce à quoi ils s’attendraient de la seule croissance démographique. Historiquement, les groupes de grues blanches migratrices dépassaient rarement une unité familiale. “Il y a vingt ans, un groupe de neuf était remarquable; quelque chose que vous écririez dans vos notes d’histoire naturelle. Mais maintenant, cela devient quelque chose de très régulier. Ces dernières années, nous avons vu des groupes d’oiseaux plus de soixante-dix fois.”
Avec une population totale d’environ 500 oiseaux, des groupes de cette taille pourraient potentiellement mettre en péril toute l’espèce. «Le groupe le plus important détecté était d’environ 150 oiseaux près de Marcelin, en Saskatchewan, ce qui représente plus du quart de la population. Dans un groupe de cette taille, des conditions météorologiques extrêmes comme des tempêtes de grêle ou une épidémie de choléra aviaire pourraient être catastrophiques pour l’espèce», explique Caven.
Caven et son équipe de recherche ont donc cherché à comprendre pourquoi les groupes de grues blanches qui voyageaient étaient devenus si grands. Ils ont recueilli des données d’observations auprès d’organisations de conservation étatiques, fédérales et privées ainsi que du public le long du chemin migratoire des grues blanches de leurs aires d’hivernage du Texas à leurs aires de reproduction en Alberta, au Canada.
Les résultats ont indiqué que les plus gros troupeaux de grues blanches se perchaient le plus souvent dans les grandes plaines du sud, où les habitats des zones humides sont rares, mais quelques zones humides conservées de haute qualité subsistent.
“De nombreux habitats de zones humides dans les grandes plaines ont disparu en raison de la sédimentation ou ont été drainés pour l’agriculture”, explique Caven. “Le taux de perte des zones humides a en fait été assez élevé, en particulier dans ces bassins au sud de la rivière Platte.” Avec un accès limité à un habitat de qualité dans la partie sud de leur migration, il semble que la grue blanche se soit ajustée en se rassemblant en assemblages proportionnellement plus grands.
Comme une sorte d’effet boule de neige, les auteurs disent que ces rassemblements peuvent également être encouragés par une attraction conspécifique ou une attirance pour des individus similaires. La présence d’oiseaux dans un endroit peut le rendre plus souhaitable pour d’autres grues. “L’attraction conspécifique aide les oiseaux à indiquer des ressources de forgeage optimales dans ces environnements inégaux et à assurer la vigilance dans des situations qui pourraient être risquées. Ces avantages pourraient être une raison majeure de l’émergence de ces nouveaux comportements alors que les grues se remettent d’une quasi-extinction”, dit-il..
Sur la base de ces résultats, Caven suggère que la meilleure façon de disperser ces groupes est de fournir davantage d’habitats humides tout au long de leur chemin de migration. “Soutenir les groupes de conservation qui restaurent les habitats au sud de la rivière Platte, en particulier les zones humides, peut avoir un impact sérieux. L’augmentation de l’échelle de la restauration des zones humides dans le couloir de migration pourrait briser ces agrégations et fournir un espace de nourriture pour une tonne d’oiseaux, pas seulement grue blanche. “
L’équipe de recherche de Crane Trust prévoit également d’évaluer la façon dont la qualité de l’habitat affecte la durée de séjour des grues blanches dans les haltes migratoires avant de poursuivre leur migration. Cela aidera à déterminer les sites qui sont les plus essentiels pour fournir les ressources nécessaires aux oiseaux pour terminer leur voyage de 3 000 milles.