À mesure que les journées d’été étouffantes deviennent plus fréquentes, le nombre d’Américains qui meurent de problèmes cardiaques ou d’accidents vasculaires cérébraux liés à la chaleur pourrait monter en flèche au cours des prochaines décennies, selon une nouvelle étude.
L’étude, publiée lundi dans la revue Circulation, estime que d’ici le milieu du siècle, les États-Unis verront le nombre de décès évitables plus que tripler si les émissions de gaz à effet de serre peuvent augmenter de manière incontrôlée.
On s’attend à ce que les personnes âgées et les Noirs américains soient les plus durement touchés – une perspective qui élargirait les disparités raciales déjà existantes en matière de maladies cardiaques.
C’est la mauvaise nouvelle. Le résultat le plus encourageant est que certains de ces décès liés à la chaleur pourraient être évités en mettant en œuvre les propositions actuelles de réduction des émissions.
« Notre étude suggère qu’il pourrait y avoir un avantage à réduire les émissions, et ce, dans un court laps de temps », a déclaré le chercheur principal, le Dr Sameed Khatana, cardiologue et professeur adjoint de médecine à l’Université de Pennsylvanie.
Les experts savent depuis longtemps que les vagues de chaleur déclenchent souvent une augmentation des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et d’autres complications cardiovasculaires, généralement chez les personnes présentant des facteurs de risque préexistants.
En effet, le cœur et les vaisseaux sanguins (système cardiovasculaire) sont des acteurs centraux dans la régulation de la température corporelle, a expliqué Khatana. Lorsque le corps surchauffe, le cœur travaille plus fort, pompant le sang vers la périphérie du corps pour évacuer la chaleur par la sueur.
Et pour les personnes vulnérables, ce stress peut être trop important.
« Nous savons également que le nombre de jours de chaleur extrême devrait augmenter », a déclaré Khatana.
Ce fait, associé au vieillissement de la population et au nombre croissant d’Américains qui se déplacent vers des régions plus chaudes du pays, laisse entrevoir un scénario évident : une augmentation des décès cardiovasculaires liés à la chaleur.
Pour avoir une idée de ce que l’avenir pourrait nous réserver, l’équipe de Khatana a d’abord examiné les données sur les décès cardiovasculaires et les jours de chaleur extrême dans les comtés américains entre 2008 et 2019. « Extrême » signifiait des jours où il faisait 90 degrés ou plus.
Au cours de ces années, estiment les chercheurs, la chaleur extrême a causé en moyenne 1 651 décès cardiovasculaires « excédentaires » par an, c’est-à-dire des décès qui n’auraient pas eu lieu sans ces températures extrêmes.
Les chercheurs ont ensuite utilisé ces chiffres, ainsi que des estimations sur les changements environnementaux et démographiques, pour faire des projections sur les prochaines décennies – 2036 à 2065. Et le tableau n’était pas joli.
Dans un scénario plus positif, dans lequel les émissions de gaz à effet de serre seraient modérément réduites, les décès cardiovasculaires liés à la chaleur augmenteraient encore – plus que doubler, pour atteindre une moyenne de 4 320 par an.
Cela s’explique en partie par le fait que les journées extrêmement chaudes augmenteraient, passant de 54 jours par an ces dernières années à 71 jours.
Mais ces perspectives sont meilleures que le deuxième scénario analysé par les chercheurs, dans lequel « rien » n’a été fait pour réduire les émissions, a déclaré Khatana.
Dans ce cas, les Américains seraient généralement confrontés à des températures de torréfaction 80 jours par an. Et les décès cardiovasculaires liés à la chaleur feraient plus que tripler, pour atteindre 5 491 par an dans tout le pays.
Cependant, tous ces chiffres sont probablement sous-estimés, selon Kristina Dahl, climatologue principale de l’Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif.
Les décès liés à la chaleur, a-t-elle déclaré, ne sont pas officiellement suivis par les agences de santé publique et ne sont pas non plus nécessairement reconnus comme tels dans les registres de décès.
La chaleur extrême est en fait considérée comme un « tueur silencieux », a déclaré Dahl, qui n’a pas participé à l’étude. Même si elles sont souvent mortelles, a-t-elle souligné, les vagues de chaleur ne font pas la une des journaux comme le font les ouragans et autres catastrophes similaires.
La bonne nouvelle, a déclaré Dahl, est que la température réagit rapidement aux changements dans les émissions de gaz à effet de serre.
Ainsi, comme le prévoit cette étude, a-t-elle déclaré, la réduction des émissions devrait aider à limiter les jours de chaleur extrême et les décès liés au cœur, dans un délai relativement court.
L’étude a également révélé que les Noirs américains seraient particulièrement touchés par l’augmentation de la chaleur extrême : par rapport aux Américains blancs, ils pourraient constater une multiplication par cinq des décès cardiovasculaires liés à la chaleur.
L’une des raisons, selon Khatana et Dahl, est que les Noirs américains sont plus exposés aux ravages des températures étouffantes.
Comparés aux Américains blancs, ils sont plus susceptibles de vivre dans les grandes villes, où le béton emprisonne la chaleur et où de nombreux habitants des appartements ne disposent pas de climatisation. De plus, a déclaré Dahl, de nombreuses personnes de couleur sont exposées à des températures extrêmes dans le cadre d’emplois qui les maintiennent à l’extérieur.
« L’eau, l’ombre et le repos » sont essentiels pour protéger ces travailleurs, a déclaré Dahl. Mais pour l’instant, a-t-elle ajouté, seuls trois États américains ont fixé des normes sur cette question.
Les deux experts ont souligné les mesures que les communautés peuvent prendre pour protéger les résidents vulnérables : planter des arbres dans les quartiers urbains pour fournir de l’ombre ; créer des « centres de refroidissement » suffisamment accessibles, sûrs et attrayants pour attirer les gens ; et élaborer des « plans d’action contre la chaleur » pour se préparer aux vagues de chaleur.
Khatana a fait valoir un autre point : cette étude a porté uniquement sur les décès liés à la chaleur. De nombreux autres Américains souffrent de complications cardiovasculaires non mortelles pendant les vagues de chaleur, suffisamment graves pour les envoyer à l’hôpital et avoir des effets durables sur leur santé et leur qualité de vie.
« Les décès d’origine cardiovasculaire ne sont que la pointe de l’iceberg », a déclaré Khatana.
Plus d’information
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis en disent davantage sur la chaleur extrême.
