Hawaï est passée de luxuriante à sèche et donc plus sujette aux incendies en quelques semaines seulement – un facteur clé dans un mélange dangereux de conditions qui semblent s’être combinées pour rendre les incendies de forêt ouvrant la voie à la destruction à Hawaï particulièrement dommageables.
Les experts affirment que le changement climatique augmente la probabilité de ces sécheresses soudaines ainsi que d’autres événements météorologiques extrêmes, comme celui qui se déroule sur l’île de Maui, où des dizaines de personnes ont été tuées et une ville touristique historique a été dévastée.
« Cela conduit à ces combinaisons imprévisibles ou imprévues que nous observons actuellement et qui alimentent ces incendies extrêmes », a déclaré Kelsey Copes-Gerbitz, chercheuse postdoctorale à la faculté de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique. « Ce que révèlent ces (.) catastrophes catastrophiques liées aux incendies de forêt, c’est que nulle part n’est à l’abri de ce problème. »
Voici un aperçu des incendies de Maui et de ce qu’il y a derrière :
SechÈres flash
Au 23 mai, aucun endroit de Maui n’était inhabituellement sec ; la semaine suivante, le temps était anormalement sec à plus de la moitié. Le 13 juin, la situation était aux deux tiers soit anormalement sèche, soit en situation de sécheresse modérée. Et cette semaine, environ 83% de l’île est soit anormalement sèche, soit en situation de sécheresse modérée ou grave, selon l’organisme américain de surveillance de la sécheresse.
Maui a connu une augmentation de deux catégories de la gravité de la sécheresse en seulement trois semaines, de mai à juin, cette intensification rapide correspondant à la définition d’une sécheresse éclair, a déclaré Jason Otkin, un scientifique atmosphérique à l’Université du Wisconsin à Madison.
Otkin a co-écrit une étude d’avril qui montre que les sécheresses soudaines deviennent de plus en plus fréquentes à mesure que la Terre se réchauffe à cause du changement climatique d’origine humaine. Une sécheresse soudaine de 2016 était liée à des incendies de forêt inhabituels à Gatlinburg, dans le Tennessee, a-t-il déclaré.
Même au cours de la semaine dernière, il y a eu « une accélération rapide » de cette sécheresse, a déclaré Venkat Lakshmi, hydrologue à l’Université de Virginie. Les sécheresses éclair se produisent lorsque la pluie s’arrête et qu’il fait si chaud que l’atmosphère aspire littéralement l’humidité du sol et des plantes, les rendant plus susceptibles de prendre feu.
« Les plantes deviennent vraiment très sèches », a déclaré Lakshmi. « Tout cela est lié à l’eau d’une certaine manière. »
« Les incendies les plus destructeurs surviennent généralement en période de sécheresse. Si une zone tombe rapidement en sécheresse, cela signifie que les incendies auront plus de temps à se déclarer », a déclaré Otkin. « Le risque d’incendies destructeurs pourrait augmenter à l’avenir si les sécheresses éclair devenaient plus fréquentes, comme l’indiquent certaines études. »
GraminÉes invasives
Elizabeth Pickett est co-directrice exécutive de la Hawaii Wildfire Management Organization, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les communautés d’Hawaï sur la prévention et l’atténuation des incendies de forêt. Pickett a déclaré qu’il y avait autrefois d’immenses étendues de terre occupées par des ananas et de la canne à sucre irrigués, et que lorsque ces entreprises ont décliné et ont cessé, les terres ont été envahies par des espèces de graminées envahissantes et sujettes aux incendies.
« Le problème est d’une telle ampleur que 26% de notre État est désormais envahi par ces graminées », a-t-elle déclaré jeudi. « Le paysage qui a été envahi est escarpé, rocheux et difficile d’accès. C’est un paysage vraiment difficile. Vous ne pouvez pas simplement utiliser une tondeuse à gazon.
Lorsque ces herbes brûlent, elles brûlent dans les forêts indigènes, menaçant les espèces en voie de disparition, puis les forêts sont remplacées par davantage d’herbe, a déclaré Pickett.
Qu’est-ce qui les attase ?
D’importantes différences de pression atmosphérique ont entraîné des alizés inhabituellement forts qui ont attisé les flammes destructrices, selon les météorologues.
Les alizés sont une caractéristique normale du climat d’Hawaï. Ils sont causés lorsque l’air se déplace du système de haute pression au nord d’Hawaï – connu sous le nom d’anticyclone du Pacifique Nord – vers la zone de basse pression à l’équateur, au sud de l’État.
Mais l’ouragan Dora, qui est passé au sud des îles cette semaine, exacerbe le système dépressionnaire et augmente la différence de pression atmosphérique pour créer des « alizés inhabituellement forts », a déclaré Genki Kino, météorologue au bureau du National Weather Service à Honolulu..
Le climatologue de l’État d’Hawaï, Pao-Shin Chu, a déclaré avoir été pris au dépourvu par l’impact de Dora à environ 800 kilomètres de distance.
« L’ouragan Dora est très loin d’Hawaï, mais il y a toujours cet incendie ici. C’est donc quelque chose que nous ne nous attendions pas à voir », a-t-il déclaré.
Des vents forts, combinés à une faible humidité et à une abondance de végétation sèche qui brûle facilement, peuvent augmenter le risque d’incendie de forêt, même sur une île tropicale comme Maui.
« Si vous rencontrez toutes ces conditions en même temps, c’est souvent ce que le National Weather Service appelle des « conditions d’alarme » », a déclaré Erica Fleishman, directrice de l’Institut de recherche sur le changement climatique de l’Oregon à l’Université d’État de l’Oregon.
Comment le changement climatique joue un rÔle
« Le changement climatique dans de nombreuses régions du monde accroît la sécheresse de la végétation, en grande partie parce que les températures sont plus chaudes », a déclaré Fleishman. « Même si la quantité de précipitations est la même, si les températures sont plus élevées, les choses sèchent plus rapidement. »
Clay Trauernicht, spécialiste des incendies à l’Université d’Hawaï, a déclaré que la saison des pluies peut inciter des plantes comme l’herbe de Guinée, une espèce non indigène envahissante trouvée dans certaines parties de Maui, à pousser aussi rapidement que 6 pouces (15 centimètres) par jour et à atteindre à 10 pieds (3 mètres) de hauteur. Lorsqu’il sèche, il crée une poudrière propice aux incendies de forêt.
« Ces prairies accumulent du carburant très rapidement », a déclaré Trauernicht. « Dans des conditions plus chaudes et plus sèches, avec des précipitations variables, cela ne fera qu’exacerber le problème. »
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Des ouragans plus forts
Le changement climatique augmente non seulement le risque d’incendie en faisant monter les températures, mais rend également plus probable la survenue d’ouragans plus violents. À leur tour, ces tempêtes pourraient alimenter des vents plus forts comme celui à l’origine des incendies de Maui.
Cela s’ajoute à d’autres menaces aggravées par les changements climatiques.
« Il y a une tendance croissante dans l’intensité des ouragans dans le monde, en partie parce que l’air chaud retient plus d’eau », a déclaré Fleishman. « En plus de cela, le niveau de la mer augmente dans le monde entier, de sorte que les inondations dues à l’onde de tempête ont tendance à être plus graves lorsqu’un ouragan touche terre. »
Bien que l’on ne puisse pas dire que le changement climatique provoque directement des événements isolés, les experts affirment que l’impact des conditions météorologiques extrêmes sur les communautés est indéniable.
« Ces types de catastrophes liées au changement climatique dépassent vraiment la portée des choses auxquelles nous sommes habitués », a déclaré Copes-Gerbitz de l’UBC. « C’est ce genre de défis multiples et interactifs qui mènent réellement à un désastre. »
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En savoir plus sur l’initiative climatique d’AP ici
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