Il suit la forme physique des soldats, prédit quand les avions de l’Air Force auront besoin d’entretien et aide à garder un œil sur leurs rivaux dans l’espace.
Désormais, le Pentagone a l’intention de mettre en service plusieurs milliers de véhicules autonomes dotés de l’IA, relativement peu coûteux et consommables, d’ici 2026, pour suivre le rythme de la Chine.
L’initiative ambitieuse – baptisée Replicator – vise à « galvaniser les progrès dans la transition trop lente de l’innovation militaire américaine vers des plates-formes petites, intelligentes, bon marché et nombreuses », a déclaré la secrétaire adjointe à la Défense Kathleen Hicks en août.
Bien que son financement soit incertain et ses détails vagues, Replicator devrait accélérer les décisions difficiles sur les technologies d’IA suffisamment matures et fiables pour être déployées, y compris sur des systèmes armés.
Il n’y a guère de contestation parmi les scientifiques, les experts industriels et les responsables du Pentagone sur le fait que les États-Unis disposeront d’ici quelques années d’armes mortelles entièrement autonomes.
Et bien que les responsables insistent sur le fait que les humains garderont toujours le contrôle, les experts affirment que les progrès en matière de vitesse de traitement des données et de communications de machine à machine relègueront inévitablement les gens à des rôles de supervision.
Cela est particulièrement vrai si, comme prévu, des armes meurtrières sont déployées en masse dans des essaims de drones. De nombreux pays y travaillent – et ni la Chine, ni la Russie, ni l’Iran, ni l’Inde, ni le Pakistan n’ont signé l’engagement lancé par les États-Unis d’utiliser l’IA militaire de manière responsable.
Il n’est pas clair si le Pentagone évalue actuellement formellement le déploiement d’un système d’armes létales entièrement autonome, comme l’exige une directive de 2012. Une porte-parole du Pentagone n’a pas voulu le dire.
Changements de paradigme
Replicator met en lumière d’immenses défis technologiques et personnels pour l’approvisionnement et le développement du Pentagone alors que la révolution de l’IA promet de transformer la façon dont les guerres sont menées.
« Le ministère de la Défense a du mal à adopter les développements de l’IA issus de la dernière percée de l’apprentissage automatique », a déclaré Gregory Allen, ancien haut responsable de l’IA du Pentagone, aujourd’hui au groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies.
Le portefeuille du Pentagone compte plus de 800 projets non classifiés liés à l’IA, dont la plupart sont encore en test. En règle générale, l’apprentissage automatique et les réseaux de neurones aident les humains à acquérir des connaissances et à créer des gains d’efficacité.
« L’IA dont nous disposons actuellement au ministère de la Défense est fortement exploitée et augmente les effectifs », a déclaré Missy Cummings, directrice du centre de robotique de l’Université George Mason et ancienne pilote de chasse de la Marine. « Il n’y a pas d’IA qui fonctionne seule. Les gens l’utilisent pour essayer de mieux comprendre le brouillard de la guerre.
L’espace, nouvelle frontière de la guerre
L’un des domaines dans lesquels les outils assistés par l’IA traquent les menaces potentielles est l’espace, la dernière frontière de la compétition militaire.
La Chine envisage d’utiliser l’IA, y compris sur les satellites, pour « prendre des décisions sur qui est ou n’est pas un adversaire », a déclaré Lisa Costa, directrice de la technologie et de l’innovation de l’US Space Force, lors d’une conférence en ligne ce mois-ci.
Les États-Unis entendent suivre le rythme.
Un prototype opérationnel appelé Machina utilisé par Space Force surveille de manière autonome plus de 40 000 objets dans l’espace, orchestrant des milliers de collectes de données chaque nuit avec un réseau mondial de télescopes.
Les algorithmes de Machina rassemblent les capteurs du télescope. La vision par ordinateur et les grands modèles de langage leur indiquent quels objets suivre.
Et les chorégraphies de l’IA s’appuient instantanément sur des ensembles de données astrodynamiques et physiques, a déclaré le colonel Wallace « Rhet » Turnbull du Space Systems Command lors d’une conférence en août.
Un autre projet d’IA de la Space Force analyse les données radar pour détecter les lancements imminents de missiles adverses, a-t-il déclaré.
Entretien des avions et des soldats
Ailleurs, les pouvoirs prédictifs de l’IA aident l’Air Force à maintenir sa flotte en l’air, en anticipant les besoins de maintenance de plus de 2 600 avions, dont des bombardiers B-1 et des hélicoptères Blackhawk.
Les modèles d’apprentissage automatique identifient les pannes possibles des dizaines d’heures avant qu’elles ne se produisent, a déclaré Tom Siebel, PDG de C3 AI, basé à Silicon Valley, qui a signé le contrat. La technologie de C3 modélise également les trajectoires des missiles pour l’Agence américaine de défense antimissile et identifie les menaces internes au sein du personnel fédéral de l’Agence de contre-espionnage et de sécurité de la défense.
Parmi les efforts liés à la santé figure un projet pilote permettant de suivre la condition physique de l’ensemble de la troisième division d’infanterie de l’armée, soit plus de 13 000 soldats.
La modélisation prédictive et l’IA contribuent à réduire les blessures et à augmenter les performances, a déclaré le major Matt Visser.
Aider l’Ukraine
En Ukraine, l’IA fournie par le Pentagone et ses alliés de l’OTAN contribue à contrecarrer l’agression russe.
Les alliés de l’OTAN partagent des renseignements issus de données recueillies par des satellites, des drones et des humains, certaines agrégées avec un logiciel de l’entrepreneur américain Palantir.
Certaines données proviennent de Maven, le projet d’intelligence artificielle du Pentagone, désormais géré en grande partie par la National Geospatial-Intelligence Agency, ont déclaré des responsables, dont le général à la retraite de l’Air Force Jack Shanahan, le premier directeur de l’IA du Pentagone,
Maven a débuté en 2017 dans le cadre d’un effort visant à traiter des vidéos provenant de drones au Moyen-Orient – sous l’impulsion des forces d’opérations spéciales américaines combattant ISIS et Al-Qaïda – et regroupe et analyse désormais un large éventail de données dérivées de capteurs et d’humains.
AI a également aidé le Groupe d’assistance à la sécurité en Ukraine, créé par les États-Unis, à organiser la logistique de l’assistance militaire d’une coalition de 40 pays, selon des responsables du Pentagone.
Commande et contrôle sur tous les domaines
Pour survivre sur le champ de bataille de nos jours, les unités militaires doivent être petites, pour la plupart invisibles et se déplacer rapidement, car les réseaux de capteurs en croissance exponentielle permettent à quiconque de « voir n’importe où sur le globe à tout moment », a observé le général Mark Milley, alors président des Joint Chiefs.
Discours de juin. « Et ce que vous pouvez voir, vous pouvez le tirer. »
Pour connecter plus rapidement les combattants, le Pentagone a donné la priorité au développement de réseaux de combat entrelacés – appelés Joint All-Domain Command and Control – pour automatiser le traitement des données optiques, infrarouges, radar et autres dans les forces armées.
Mais le défi est immense et lourd de bureaucratie.
Christian Brose, ancien directeur de la commission des forces armées du Sénat et aujourd’hui au sein de la société de technologie de défense Anduril, fait partie des partisans de la réforme militaire qui pensent néanmoins qu’ils « pourraient gagner ici dans une certaine mesure ».
« Le débat porte peut-être moins sur la question de savoir si c’est la bonne chose à faire que sur la manière de le faire réellement – et sur les délais rapides requis », a-t-il déclaré.
Le livre de Brose de 2020, « The Kill Chain », plaide en faveur d’un réoutillage urgent pour rivaliser avec la Chine dans la course au développement de systèmes d’armes en réseau plus intelligents et moins chers.
À cette fin, l’armée américaine travaille d’arrache-pied sur une « équipe homme-machine ». Des dizaines de véhicules aériens et maritimes sans équipage surveillent actuellement l’activité iranienne.
Les Marines et les forces spéciales américaines utilisent également le mini-hélicoptère autonome Ghost, les tours de capteurs et la technologie de contre-drone d’Anduril pour protéger les forces américaines.
Les progrès de l’industrie en matière de vision par ordinateur ont été essentiels. Shield AI permet aux drones de fonctionner sans GPS, sans communications ni même sans pilotes à distance.
C’est la clé de son Nova, un quadricoptère, que les unités d’opérations spéciales américaines ont utilisé dans les zones de conflit pour repérer des bâtiments.
À l’horizon : le programme « ailier loyal » de l’Air Force entend associer des avions pilotés et des avions autonomes. Un pilote de F-16 pourrait, par exemple, envoyer des drones pour effectuer des reconnaissances, attirer les tirs ennemis ou attaquer des cibles.
Les dirigeants de l’Air Force visent un début dans le courant de la décennie.
La course à la pleine autonomie
La chronologie de « l’ailier fidèle » ne correspond pas tout à fait à celle de Replicator, que beaucoup considèrent comme trop ambitieuse. Le flou du Pentagone sur Replicator, quant à lui, pourrait en partie avoir pour but de laisser ses rivaux dans l’incertitude, même si les planificateurs peuvent également encore tâtonner sur les fonctionnalités et les objectifs de la mission, a déclaré Paul Scharre, expert en IA militaire et auteur de « Four Battlegrounds ».
Anduril et Shield AI, chacune soutenue par des centaines de millions de dollars en capital-risque, font partie des entreprises en lice pour des contrats.
Nathan Michael, directeur de la technologie chez Shield AI, estime qu’ils disposeront d’un essaim autonome d’au moins trois avions sans équipage prêts dans un an à l’aide de son drone aérien V-BAT. L’armée américaine utilise actuellement le V-BAT – sans esprit d’IA – sur des navires de la Marine, dans des missions de lutte contre la drogue et pour soutenir les unités expéditionnaires des Marines, indique la société.
Il faudra un certain temps avant que des essaims plus importants puissent être déployés de manière fiable, a déclaré Michael. « Tout est ramper, marcher, courir, à moins que vous ne vous prépariez à l’échec. »
Les seuls systèmes d’armes auxquels Shanahan, le premier chef de l’IA du Pentagone, fait actuellement confiance pour fonctionner de manière autonome sont entièrement défensifs, comme les systèmes anti-missiles Phalanx sur les navires.
Il s’inquiète moins des armes autonomes qui prennent des décisions par elles-mêmes que des systèmes qui ne fonctionnent pas comme annoncé ou qui ne tuent pas des non-combattants ou des forces amies.
L’actuel responsable du numérique et de l’IA du ministère, Craig Martell, est déterminé à ne pas laisser cela se produire.
« Indépendamment de l’autonomie du système, il y aura toujours un agent responsable qui comprend les limites du système, qui s’est bien formé avec le système, qui a une confiance justifiée quant au moment et au lieu de son déploiement – et qui en assumera toujours la responsabilité », a déclaré Martell, qui dirigeait auparavant l’apprentissage automatique chez LinkedIn et Lyft.
« Ce ne sera jamais le cas. »
Quant à savoir quand l’IA sera suffisamment fiable pour une autonomie mortelle, Martell a déclaré que cela n’avait aucun sens de généraliser. Par exemple, Martell fait confiance au régulateur de vitesse adaptatif de sa voiture, mais pas à la technologie censée l’empêcher de changer de voie.
« En tant qu’agent responsable, je ne déploierais cela que dans des situations très contraintes », a-t-il déclaré. « Maintenant, extrapolez cela à l’armée. »
Le bureau de Martell évalue les cas potentiels d’utilisation de l’IA générative – il dispose d’un groupe de travail spécial à cet effet – mais se concentre davantage sur les tests et l’évaluation de l’IA en développement.
Selon Jane Pinelis, ingénieure en chef en IA au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins et ancienne responsable de l’assurance de l’IA au bureau de Martell, un défi urgent consiste à recruter et à retenir les talents nécessaires pour tester la technologie de l’IA. Le Pentagone ne peut pas rivaliser en termes de salaires. Les titulaires d’un doctorat en informatique possédant des compétences liées à l’IA peuvent gagner plus que les généraux et amiraux de haut rang de l’armée.
Les normes de test et d’évaluation sont également immatures, a souligné un récent rapport de l’Académie nationale des sciences sur l’IA de l’Air Force.
Cela pourrait-il signifier que les États-Unis déploieront un jour, sous la contrainte, des armes autonomes qui ne satisfont pas pleinement aux critères requis ?
«Nous partons toujours du principe que nous avons le temps de le faire de la manière la plus rigoureuse et la plus diligente possible», a déclaré Pinelis. « Je pense que si nous ne sommes pas prêts et qu’il est temps d’agir, quelqu’un sera obligé de prendre une décision. »
