- Israël a invoqué un précédent de la Seconde Guerre mondiale pour tenter de justifier ses frappes préventives en Syrie.
- Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Royal Navy a attaqué la flotte de son ancien allié pour la soustraire au contrôle nazi.
- Les deux opérations se sont déroulées dans un climat de peur et de crise.
Lorsqu'Israël a coulé cette semaine six navires de guerre syriens dans le port de Lattaquié, au milieu d'attaques plus importantes contre les restes militaires du régime déchu d'Assad, le dirigeant israélien a invoqué un précédent de la Seconde Guerre mondiale.
« Cela ressemble à ce qu'a fait l'armée de l'air britannique lorsqu'elle a bombardé la flotte du régime de Vichy, qui coopérait avec les nazis, afin qu'elle ne tombe pas entre les mains des nazis », a déclaré le Premier ministre Benjamin Netanyahu.
Même si l’histoire de Netanyahu était erronée – c’est la Royal Navy plutôt que la RAF qui a frappé la flotte française – son analogie était révélatrice. L’attaque du port de Mers-el-Kébir le 3 juillet 1940 est considérée soit comme une décision courageuse qui a sauvé la Grande-Bretagne, soit comme un coup dans le dos perfide et inutile d’un allié.
Il s’agit pour le moins de l’une des décisions britanniques les plus controversées de la Seconde Guerre mondiale. Comme Israël aujourd’hui, les Britanniques ont agi dans une atmosphère de crise, de précipitation et d’incertitude. L’objectif israélien est d’empêcher l’énorme arsenal du gouvernement syrien aujourd’hui déchu – qui comprend des armes chimiques et des missiles balistiques – de tomber entre les mains de groupes rebelles dominés par des militants islamistes. Pour la Grande-Bretagne, l’objectif était de garder Adolf Hitler hors de portée de la flotte française, la quatrième plus grande marine du monde en 1940.
En cet été chaotique de 1940, la situation semblait sombre. La blitzkrieg allemande venait de conquérir la France et l’Europe occidentale, tandis que la crème de l’armée britannique venait à peine d’être évacuée – sans son équipement – de Dunkerque. Si les Allemands pouvaient lancer un assaut amphibie à travers la Manche, l’armée britannique n’était pas en état de les repousser.
Cependant, l’opération Sealion – le plan allemand nazi visant à envahir la Grande-Bretagne – avait ses propres problèmes. La Kriegsmarine – la marine allemande – ne représentait qu’une fraction de la taille de la Royal Navy et était donc trop petite pour escorter des transports de troupes vulnérables. Mais le Premier ministre britannique Winston Churchill a dû envisager une situation à laquelle il ne s'était jamais attendu : une flotte de bataille germano-française.
Techniquement, la France avait seulement accepté un armistice – un cessez-le-feu permanent – avec l’Allemagne plutôt que de se rendre. La France serait divisée entre la zone nord occupée par l'Allemagne et un État croupion nominalement indépendant de Vichy comprenant le sud de la France et les colonies de l'Empire français. La France de Vichy aurait une armée maigre et la marine française serait confinée à ses ports d'attache.
Les Britanniques ne faisaient pas confiance aux promesses françaises selon lesquelles leurs navires seraient sabordés si les Allemands tentaient de s'en emparer. Pourquoi la France avait-elle signé une paix séparée avec l’Allemagne après s’être engagée auparavant à ne pas le faire ? Pourquoi le gouvernement français n’a-t-il pas choisi de s’exiler et de poursuivre la guerre depuis ses colonies d’Afrique du Nord, comme le pressaient les Britanniques ? Londres était bien conscient que le gouvernement de droite de Vichy – dirigé par le maréchal Philippe Pétain, héros de la Première Guerre mondiale – avait plus d’affection pour le Troisième Reich que pour la Grande-Bretagne. Alors que l'Allemagne était maîtresse de l'Europe, Pétain se moquait du fait que la Grande-Bretagne aurait bientôt « le cou tordu comme un poulet ».
