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La décision du jury pourrait présager de la manière dont d’autres jurys statueront sur des cas similaires, dans lesquels la technologie de Tesla a été accusée d’accidents mortels.
Dans cette affaire, décidée en Californie, un procès a été intenté par Lindsay Molander et son fils, Parker Austin. En juin 2019, ils étaient passagers d’une voiture Tesla Model 3 conduite par Micah Lee, décédé après que la voiture ait soudainement quitté une autoroute, s’est écrasée contre un palmier et a pris feu. Lindsay Molander et son fils ont été grièvement blessés.
Lee utilisait le système Autopilot de Tesla, un nom qui peut donner l’impression que la voiture se conduit toute seule, un peu comme un avion en pilote automatique. Mais le système de Tesla n’est qu’une technologie d’assistance à la conduite, qui permet à la voiture de fonctionner avec un certain degré d’autonomie, mais qui a été critiquée comme peu fiable.
Il s’agit du premier verdict concernant un accident mortel dans lequel les avocats des victimes imputent la faute au système de pilote automatique de Tesla. Les avocats de Molander ont imputé le crash à un dysfonctionnement du logiciel. L’avocat Jonathan Michaels a fait valoir que Tesla était consciente d’un défaut technologique qui pourrait provoquer un virage soudain de la Tesla, ce qui s’est produit lors de l’accident qui a tué Lee.
L’avocat de Molander a imputé l’accident à un dysfonctionnement du logiciel d’aide à la conduite de la voiture. Lors des plaidoiries finales du procès, Jonathan Michaels, qui représente Mme Molander et son fils, a cité des documents internes de Tesla, qui, selon lui, montraient que l’entreprise était consciente d’un défaut dans le logiciel qui pourrait provoquer un virage soudain de la voiture.
Les avocats de Tesla ont fait valoir que l’erreur humaine était à l’origine de l’accident mortel et ont déclaré que le logiciel n’était même pas capable de faire virer brusquement le modèle 3 comme il l’avait fait dans ce cas.
Michael Carey, un avocat représentant Tesla, a blâmé Lee qui, selon lui, avait consommé plusieurs boissons alcoolisées dans un restaurant près de Disneyland juste avant l’accident.
Carey a déclaré aux jurés que Lee avait de l’alcool dans le sang plusieurs heures après l’accident, même si ce taux était inférieur au seuil légal d’intoxication en Californie.
« Quand quelqu’un a un accident après avoir bu quelques verres, nous n’acceptons pas ses excuses », a déclaré M. Carey aux jurés.
« Ce produit fait un très bon travail », a ajouté M. Carey à propos de la technologie de Tesla. « Autopilot aide les gens et rend le monde plus sûr pour nous tous. »
Bien qu’il s’agisse du premier à se concentrer sur la technologie Autopilot, il s’agit de la deuxième victoire de Tesla dans une série d’affaires arguant que l’entreprise devrait être tenue responsable lorsque ses véhicules s’écrasent alors qu’ils utilisent des systèmes avancés d’aide à la conduite. Plus tôt cette année, un jury s’est prononcé contre la plaignante Justine Hsu, qui avait poursuivi Tesla après que son véhicule avait heurté un terre-plein alors qu’il utilisait le pilote automatique.
Même si les jurys ont jusqu’à présent statué en faveur de Tesla dans des affaires impliquant des technologies d’aide à la conduite, les accidents mortels pourraient influencer la perception et la confiance des consommateurs quant à la qualité des véhicules et à la sécurité de la technologie.
La moitié des ventes de voitures électriques aux États-Unis sont des Tesla, souvent vantées pour leur technologie, même si la sécurité et la fiabilité des aides à la conduite restent une question ouverte compte tenu de la vague d’accidents mortels impliquant le logiciel de l’entreprise.
Le directeur général de Tesla, Elon Musk, a déclaré à Wall Street que la technologie de conduite autonome constituerait une source de revenus lucrative pour l’entreprise. Il facture 199 $ par mois pour le package d’assistance à la conduite haut de gamme appelé Full Self-Driving.
Malgré leurs noms, Tesla recommande aux conducteurs de rester engagés avec le volant lorsqu’ils conduisent le véhicule en utilisant la conduite entièrement autonome et avec l’option de pilote automatique la moins coûteuse, ce qui suggère que, malgré les noms, les conducteurs doivent rester parfaitement préparés à reprendre le contrôle total du véhicule à un préavis d’un instant.
Tesla fait toujours l’objet d’une enquête criminelle du ministère américain de la Justice pour ses fonctionnalités de conduite autonome. En 2021, la National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis a lancé une enquête sur le système de pilote automatique à la suite de collisions avec des véhicules d’urgence stationnés.
Le ministère californien des véhicules automobiles a accusé Tesla d’avoir fait de fausses déclarations sur les capacités de ses systèmes de pilote automatique et de conduite entièrement autonome.
Musk a accepté avec désinvolture la responsabilité des accidents impliquant la technologie d’aide à la conduite de l’entreprise. « Beaucoup de gens pensent que nous avons une responsabilité légale, à en juger par les poursuites judiciaires », a plaisanté Musk.
