Hervé Henry
Dans la chaleur torride de l’été, Renier Swiegers marche à travers le désert en direction d’une plate-forme de forage. Il ne recherche cependant pas le pétrole, la dynamo de l’économie saoudienne des 80 dernières années. C’est une autre source potentielle de richesse et d’influence sur laquelle le royaume a désormais les yeux rivés.
Ayant déjà utilisé ses richesses énergétiques pour bouleverser les mondes du sport, du tourisme et du cinéma, le prince héritier d’Arabie saoudite Mohammed ben Salmane est prêt à investir des milliards de dollars pour exploiter plus de 1,3 billion de dollars de métaux, selon son gouvernement, enterrés dans des endroits comme celui-ci.
Ce plan pourrait être l’un des éléments les moins glamour de sa grande Vision 2030 visant à transformer l’économie saoudienne. La perspective de transformer le pays en un pôle métallurgique capable de faire une brèche dans une industrie mondiale ne manque pas non plus de sceptiques. Mais le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, âgé de 38 ans, ne manque ni de richesse ni d’ambition. Il sera essentiel de convaincre les sociétés minières internationales que cela en vaut la peine.
S’il ne réussissait que partiellement, ce rêve aurait des implications au-delà du Moyen-Orient, non seulement pour l’exploitation minière des métaux, mais aussi pour les relations de l’Arabie saoudite avec les États-Unis, la Chine et les marchés émergents dont le royaume se rapproche.
Swiegers, un Namibien qui travaille pour la société minière britannique Moxico Resources Plc, y croit. Il participe à l’établissement d’une nouvelle mine à ciel ouvert de zinc et de cuivre à environ 200 kilomètres (125 miles) à l’ouest de la capitale saoudienne, Riyad.
“J’ai réalisé des projets dans toute l’Afrique, et je connais la géologie et les endroits propices à l’exploitation minière”, a déclaré Swiegers, extrayant des échantillons de terre de la plate-forme jusqu’à 200 mètres de profondeur et désignant des gisements de cuivre scintillant au soleil. “Ce site est comme ceux-là.”
L’histoire continue
Si tout se concrétise, le site de Khnaiguiyah sur lequel il travaille produira des métaux d’ici 2025, dont 100 000 tonnes par an de zinc et 10 000 tonnes de cuivre dans sa première phase. C’est infime par rapport aux normes mondiales – équivalent à la production de cuivre du Chili en 18 heures environ – mais l’objectif est de doubler ce volume. C’est l’un des nombreux projets du royaume.
En plus du développement des mines locales, le plan comporte également un autre élément qui, selon les initiés de l’industrie, est moins spéculatif et plus rapide à mettre en œuvre. L’Arabie saoudite souhaite acheter des ressources ailleurs pour les affiner et les traiter dans de nouvelles installations à l’intérieur du royaume.
l’argent chaud du secteur minier est soudainement saoudien
En juillet, le pays a annoncé sa première grande avancée dans le secteur minier international. Il a participé à un accord de 3,4 milliards de dollars au Brésil en prenant une participation dans la division métaux de base de Vale SA, aux côtés du fonds d’investissement Engine No. 1.
Il s’agit de la première transaction réalisée par Manara Minerals, un véhicule créé par le puissant fonds souverain saoudien – le Fonds d’investissement public, ou PIF – et Saudi Mining Co. également connue sous le nom de Maaden. L’accord donne au royaume, qui a battu la concurrence du Japon et du Qatar, une part de 10 % chez l’un des principaux fournisseurs mondiaux de nickel et de cuivre, des métaux essentiels nécessaires à la décarbonation.
Il y aura plus. Les deux actionnaires de Manara fourniront initialement environ 3 milliards de dollars pour deux ou trois transactions internationales par an, et des fonds supplémentaires seront fournis si nécessaire, ont indiqué des sources proches du dossier. Cela fait partie de l’objectif de Maaden d’accroître son rôle dans la production nationale, tout en achetant également l’accès aux ressources mondiales.
Pilier de la nouvelle économie saoudienne
En utilisant des subventions gouvernementales et des prêts accordés par des fonds contrôlés par l’État, l’objectif primordial est de positionner l’Arabie saoudite comme un fournisseur alternatif de la Chine pour les métaux et les minéraux essentiels à la transition énergétique mondiale, comme les batteries pour voitures électriques. En bref, les anciennes mines sales sont l’un des piliers d’un nouvel avenir propre.
“L’Arabie saoudite a besoin de plus d’un moteur pour réaliser sa vision”, a déclaré Khalid Al Mudaifer, vice-ministre des Affaires minières, dans une interview. Le projet du royaume est de se transformer en une puissance économique et industrielle, a-t-il déclaré. “Pour cela, nous avons besoin de minéraux.”
Le principal métal qui intéresse les entreprises est le cuivre, mais l’Arabie saoudite souhaite également exploiter l’uranium et les phosphates pour son programme nucléaire naissant. Cela a attiré l’attention des puissances occidentales et des Nations Unies, qui se méfient de la prolifération nucléaire au Moyen-Orient.
L’Arabie saoudite a promis à plusieurs reprises que son programme nucléaire était strictement à des fins pacifiques, mais le prince Mohammed a déclaré que le royaume développerait une bombe si l’autre grande puissance du Moyen-Orient, l’Iran, le faisait.
Certains dirigeants et conseillers des plus grandes sociétés minières mondiales ont cependant des doutes sur les projets miniers nationaux du royaume et soulignent d’abord sa géologie. Ses réserves d’uranium ont été qualifiées de « gravement non rentables ». Les gisements de cuivre – le métal le plus recherché pour la plupart des mineurs – ont été principalement formés par l’activité volcanique.
Cela signifie qu’ils ne se trouveront probablement que dans des zones petites à moyennes. Cela les rend moins attrayants à exploiter que les gisements qui s’étendent le long des Andes en Amérique latine et fournissent l’essentiel des réserves mondiales ou que les formations rocheuses sédimentaires dans des endroits comme l’Afrique centrale.
Ces juridictions – et même le croissant de cuivre, largement sous-exploité, qui traverse l’Iran et le Pakistan – sont considérés comme beaucoup plus prometteurs pour les grandes mines à longue durée de vie que bon nombre des grandes entreprises mondiales cherchent à développer.
Il y a aussi le problème de l’eau, une ressource rare en Arabie saoudite, qui est à environ 95 % désertique. “Il y a aussi le défi de la disponibilité des infrastructures, en particulier pour les gisements situés dans des zones désertiques reculées”, a déclaré Carole Nakhle, fondatrice et directrice générale du cabinet de conseil londonien Crystol Energy.
Une grande partie du plan saoudien dépendra de la réussite de projets comme celui de Khnaiguiyah, qui permettront de passer de l’identification d’emplacements spécifiques de gisements minéraux à la production commerciale. Ajlan & Bros, l’investisseur local développant Khnaiguiyah aux côtés de la société britannique Moxico Resources, a réservé 14 milliards de dollars pour investir dans le développement de mines et d’installations de traitement d’ici 2030.
L’entreprise, contrôlée par une riche famille saoudienne qui a bâti sa fortune sur la vente de coiffes arabes traditionnelles, parie que « l’Arabie saoudite peut devenir une nouvelle source de minéraux et de terres rares loin de la Chine », a déclaré Fahad Alenezi, PDG du secteur des métaux et des mines. groupe chez Ajlan & Bros. Alors que la Chine et les États-Unis se disputent l’accès aux ressources, « c’est sain pour nous », a-t-il déclaré.
Ajlan envisage de développer la plus grande usine de traitement de zinc et de cuivre du Moyen-Orient, à Yanbu, sur la côte ouest de l’Arabie saoudite. L’accent sera principalement mis sur la demande intérieure, mais l’entreprise reçoit déjà des offres de maisons de commerce chinoises et européennes pour accepter tous les produits qu’elle peut produire.
L’Arabie saoudite s’associe au Service géologique chinois pour un contrat de 207 millions de dollars visant à aider à identifier les minéraux dans la zone dite du Bouclier arabe du royaume, où se trouvent la plupart des gisements, ont déclaré des responsables lors d’une conférence d’affaires sino-saoudienne en juin. Le gouvernement de Pékin a également mené des efforts pour identifier les gisements d’uranium du royaume.
“En fin de compte, l’Arabie saoudite est exceptionnellement prometteuse”, a déclaré Mark Bristow, PDG de Barrick Gold Corp, dans une interview lors d’une visite à Riyad en janvier. Quant à l’estimation de plus de 1 000 milliards de dollars de métaux dans le sol, « quel que soit ce chiffre, cela vaut la peine d’investir », a déclaré Bristow, dont la société a pris un risque sur le Mali il y a plus de 25 ans et a contribué à en faire un acteur majeur. Producteur d’or africain.
La société canadienne Barrick exploite une mine de cuivre sur la côte sud-ouest de l’Arabie saoudite, près de la mer Rouge. Elle est également en pourparlers avec le PIF au sujet d’une participation potentielle dans un projet de cuivre au Pakistan, qui apporterait de l’argent et une influence politique saoudienne, ont déclaré récemment des sources proches du dossier.
Vision 2030 vise 75 milliards de dollars
Le gouvernement offre d’importantes incitations aux entreprises pour qu’elles se lancent dans l’exploitation minière. Le Fonds saoudien de développement industriel offrira un financement allant jusqu’à 75 % d’un projet. Il existe un délai de grâce de cinq ans sur le paiement des redevances, un plafond sur les niveaux d’imposition et un engagement à ne pas prélever d’impôts exceptionnels. Tous les revenus gouvernementaux issus de l’exploitation minière seront versés dans un fonds spécial qui sera réinvesti dans l’industrie.
L’exploitation minière est ce que l’on appelle le « troisième pilier » de l’économie dans Vision 2030. Les autres piliers sont le pétrole et la pétrochimie, ce qui signifie que l’exploitation minière deviendrait la plus grande partie de l’économie après le pétrole et le gaz. L’industrie emploierait à terme plus de 250 000 personnes et contribuerait à quelque 75 milliards de dollars au produit intérieur brut saoudien d’ici 2030, selon les objectifs.
Une industrie de raffinage et de transformation des métaux pourrait potentiellement susciter l’intérêt de partenaires internationaux cherchant à concurrencer davantage la Chine, qui domine actuellement le traitement des minéraux et la fabrication de batteries. Bien sûr, si tout se passe comme prévu.
Jusqu’à présent, les enchères saoudiennes pour les permis d’exploration dans le pays n’ont attiré que de petits acteurs. Le royaume a annoncé en août un autre appel d’offres pour l’investissement et le développement de huit zones minières à travers le pays.
Les doutes parmi les grands mineurs ne signifient pas pour autant qu’ils ne suivent pas de près les efforts saoudiens. Sous le prince héritier, l’Arabie Saoudite est prête à prendre le genre de risques commerciaux auxquels d’autres pays ayant des ambitions minières pourraient hésiter, et sa nouvelle ville futuriste dans le désert, appelée Neom, et les récentes dépenses somptueuses consacrées au football montrent la confiance du royaume en son objectifs.
“D’autres acteurs de l’industrie me disaient que c’était réel et que c’était quelque chose dont il fallait se rapprocher”, a déclaré Mike Henry, PDG de BHP Group Ltd. la plus grande société minière du monde, lors d’un voyage en Arabie Saoudite. “C’est définitivement la vraie affaire.” C’était en janvier, lorsqu’il participait à la conférence minière annuelle du pays. Reste à savoir si des géants comme BHP s’impliqueront.
