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Le colonel Joseph Kittinger Jr. le parachutiste recordman du monde décédé vendredi à l’âge de 92 ans, est photographié sur cette photo non datée fournie par l’US Air Force.
Le colonel Joseph Kittinger, qui détenait le record du plus haut saut en parachute depuis 52 ans, est décédé à l’âge de 94 ans, a annoncé la United States Parachute Association.
Kittinger a travaillé avec le projet Excelsior de l’US Air Force en 1959 et 1960, qui l’a vu voyager aux confins de l’espace à bord de ballons à plusieurs reprises. Pendant ce temps, il est devenu la première personne à observer de ses propres yeux la courbure de la Terre.
Le 16 août 1960, Kittinger est monté à bord d’un ballon à haute altitude et a flotté à 102 800 pieds au-dessus de la Terre, où l’atmosphère est si mince que le sang d’un humain bouillirait sans équipement de protection. C’était plus haut que n’importe quel humain n’avait jamais voyagé à l’époque.
Il a coupé son alimentation en oxygène, a dit une prière et a sauté du ballon. Kittinger a chuté pendant 4 minutes et 36 secondes, atteignant une vitesse de pointe de 614 mph, avant de lâcher son parachute à 18 000 pieds.
Ce jour-là, Kittinger a battu trois records du monde – l’altitude la plus élevée jamais atteinte par un humain, la vitesse la plus rapide qu’un humain ait jamais parcourue dans l’atmosphère à l’extérieur d’un véhicule et le saut en parachute le plus élevé.
“Il n’y a aucun moyen de visualiser la vitesse. Il n’y a rien que vous puissiez voir pour voir à quelle vitesse vous allez”, a déclaré Kittinger à Florida Icon en 2011.
“Vous n’avez aucune perception de la profondeur. Si vous êtes dans une voiture qui roule sur la route et que vous fermez les yeux, vous n’avez aucune idée de votre vitesse”, a-t-il déclaré. “C’est la même chose si vous êtes en chute libre depuis l’espace. Il n’y a pas de panneaux de signalisation. Vous savez que vous allez très vite, mais vous ne le sentez pas. Vous n’avez pas un vent de 614 mph qui souffle sur vous. Je ne pouvais que m’entendre respirer dans le casque.”
Après le projet Excelsior, Kittinger a effectué trois tournées de combat au Vietnam où il a effectué 483 missions de combat, abattant un MIG-21 nord-vietnamien lors de son déploiement.
Le 11 mai 1972, le F-4D de Kittenger est abattu par un chasseur nord-vietnamien. Il a été capturé avec son officier d’armes, le lieutenant William Reich, et amené à Hanoï en tant que prisonnier de guerre, où il a été soumis à la torture à la corde par ses ravisseurs.
“Ils m’ont gardé au Hanoi Hilton, d’abord en isolement, puis dans une toute petite pièce avec 30 autres gars. J’ai perdu 40 livres”, se souvient-il.
“La majorité de la nourriture qu’ils nous ont donnée était de la soupe au potiron. Nous avions de la soupe au potiron deux fois par jour. Il n’y avait pas de viande. Nous avions toujours faim, mais nous ne parlions jamais de nourriture parce que pourquoi se torturer ? Aujourd’hui, je marcher 100 miles pour ne pas manger un bol de soupe à la citrouille.”
Kittinger a été rapatrié aux États-Unis dans le cadre de l’opération Homecoming en 1973.
En 1984, Kittinger a effectué la première traversée en ballon en solo de l’océan Atlantique et a ensuite participé à un projet finalement infructueux de la NASA pour battre son record de parachutisme dans les années 1990.
Kittinger a également servi de communicateur capsule pour le projet Red Bull Stratos, dans lequel Felix Baumgartner a finalement battu le record de 52 ans lorsqu’il a sauté d’un ballon à 128 100 pieds au-dessus de la Terre le 14 octobre 2012.