Église catholique romaine de la Nouvelle-Orléans pour inclure de hauts responsables de l'Église soupçonnés d'avoir protégé des prêtres prédateurs pendant des décennies et d'avoir omis de signaler leurs crimes aux forces de l'ordre.
La police de l'État de Louisiane a effectué la semaine dernière un vaste mandat de perquisition dans l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans, à la recherche d'une cache longtemps secrète de registres paroissiaux et de communications entre les dirigeants de l'Église locale et le Vatican concernant la gestion par l'Église des abus sexuels commis par le clergé.
La perquisition a marqué le début d’une nouvelle phase de l’enquête qui cherchera à déterminer ce que certains dirigeants de l’Église, y compris l’archevêque Gregory Aymond et ses prédécesseurs, étaient au courant des allégations que le mandat décrit comme « ignorées et, dans de nombreux cas, dissimulées ».
« L'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans discute ouvertement du sujet des abus sexuels depuis plus de 20 ans », a déclaré Bill Kearney, porte-parole de l'archidiocèse, dans un communiqué. « Dans le même esprit, nous nous engageons également à travailler avec les forces de l'ordre dans ces efforts. »
Le mandat contenait plusieurs nouveaux détails sur l’enquête pour trafic sexuel, notamment des allégations selon lesquelles certaines victimes auraient été agressées sexuellement dans la piscine d’un séminaire après avoir reçu l’ordre de « se baigner ». Par ailleurs, indique le mandat, des prêtres prédateurs ont développé un système de partage des victimes en leur offrant des « cadeaux » qu'ils avaient pour instruction de transmettre aux ecclésiastiques d'autres écoles ou églises.
« Il a été dit que le 'cadeau' était une forme de signal à un autre prêtre que la personne était la cible d'abus sexuels », a écrit l'enquêteur de la police d'État Scott Rodrigue dans un affidavit à l'appui du mandat.
Le mandat visait une gamme exhaustive de dossiers personnels, de « dossiers contenus dans tous les coffres-forts » et de documents montrant dans quelle mesure l’archidiocèse a continué à soutenir les ecclésiastiques même après qu’ils aient été ajoutés à la liste des prédateurs présumés accusés de manière crédible.
Cette enquête a examiné si des prêtres emmenaient des enfants au-delà des frontières de l'État pour les agresser.
« Personne ni aucune institution n'est au-dessus des lois, surtout lorsqu'il s'agit de protéger les enfants des horreurs des abus sexuels sur enfants », a déclaré Kathryn Robb, directrice exécutive de Child USAdvocacy, une organisation à but non lucratif qui défend les intérêts des accusateurs d'abus sexuels sur enfants. « Ce mandat est le muscle nécessaire du système pénal pour protéger les enfants. »
Bon nombre des registres paroissiaux les plus explosifs ont fait surface lors d'un flot de poursuites pour abus sexuels qui ont conduit l'archidiocèse à demander la protection du chapitre 11 contre les faillites il y a quatre ans. Les documents font état d'années de plaintes pour abus, d'entretiens avec des membres du clergé accusés et d'un certain nombre de dirigeants d'églises transférant des prêtres à problèmes, mais ils ont été protégés par une vaste ordonnance de confidentialité dans l'affaire de faillite qui a longtemps entravé les enquêtes étatiques et fédérales.
« Nous avons été contraints, contrairement à nos propres obligations professionnelles, de les garder secrets », ont déclaré les avocats Richard Trahant, Soren Gisleson et John Denenea, qui représentent les accusateurs.
Le Vatican n'a pas répondu à une demande de commentaires mercredi et se prononce rarement sur l'évolution des cas d'abus du clergé local. Mais pendant des décennies, le message de Rome aux dirigeants des églises locales était de conserver les dossiers d’abus commis par le clergé dans des archives secrètes.
À ce jour, le Vatican n’a toujours pas exigé que les cas d’abus soient signalés à la police du monde entier, bien qu’il affirme désormais que les dirigeants des églises locales doivent se conformer aux lois en vigueur sur les rapports civils. En outre, alors que le scandale des abus commis par le clergé continue de provoquer une crise de crédibilité pour la hiérarchie catholique dans le monde entier, le pape François a supprimé en 2019 le secret de haut niveau qui couvrait les cas d'abus, connu sous le nom de secret pontifical.
Avant cela, les dirigeants des églises locales invoquaient régulièrement le secret pontifical comme raison pour résister aux assignations pénales. En théorie, la suppression du secret a supprimé tout obstacle officiel à une telle coopération.
À la Nouvelle-Orléans, les recherches pourraient aggraver le péril juridique auquel sont confrontés les dirigeants de l’Église, les exposant à d’éventuelles poursuites judiciaires devant les tribunaux d’État, alors même que le ministère américain de la Justice peine à identifier les crimes passibles de poursuites fédérales liés aux abus sexuels commis par le clergé.
L’année dernière, un grand jury de la paroisse d’Orléans a inculpé Lawrence Hecker, un prêtre en disgrâce aujourd’hui âgé de 92 ans, des accusations l’accusant d’avoir agressé sexuellement un adolescent en 1975 – une poursuite extraordinaire qui a déclenché une perquisition plus large dans l’archidiocèse la semaine dernière.
Hecker a plaidé non coupable des chefs de viol, d'enlèvement, de crime contre nature aggravé et de vol. Il est accusé d'avoir étouffé l'adolescent jusqu'à ce qu'il perde connaissance sous prétexte d'effectuer un mouvement de lutte et de l'avoir agressé sexuellement.
L'archidiocèse n'a pas signalé les aveux de Hecker aux forces de l'ordre tout en lui permettant de travailler avec des enfants jusqu'à ce qu'il quitte discrètement le ministère en 2002. Les responsables de l'Église ont réaffecté Hecker même après qu'il ait été envoyé dans un établissement psychiatrique en Pennsylvanie et « diagnostiqué comme pédophile », le dit le mandat.
« Hecker n'était pas le seul membre de l'archidiocèse envoyé pour subir des tests psychiatriques sur la base d'allégations d'abus sexuels sur des enfants », a écrit Rodrigue dans le mandat.
L’époque de l’affaire Hecker présente des obstacles juridiques et probants pour les procureurs, qui sont également confrontés à la sensibilité politique de poursuivre un ecclésiastique de longue date dans une Nouvelle-Orléans fortement catholique. De nombreux prêtres prédateurs ont échappé aux conséquences criminelles en Louisiane pour ces raisons, ce qui rend l'ampleur des recherches de la semaine dernière encore plus remarquable.
Une exception très médiatisée s'est produite en 2019 dans le cas de George F. Brignac, diacre et enseignant de longue date accusé d'avoir agressé sexuellement un enfant de chœur dans les années 1970. Brignac est décédé en 2020 en attendant son procès à l'âge de 85 ans. Il avait plaidé non coupable.
Le litige impliquant Brignac a donné lieu à des milliers de courriels encore secrets documentant le travail de relations publiques en coulisses que les dirigeants des Saints de la Nouvelle-Orléans ont effectué pour l'archidiocèse en 2018 et 2019 afin de contenir les retombées des scandales d'abus du clergé.
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ap.org/tips/
- Un examen approfondi révèle des allégations de viols et abus sexuels dans l'Église catholique à la Nouvelle-Orléans :
- Les autorités élargissent leur enquête sur les abus sexuels du clergé à hauts responsables de l'Église catholique.
- L'enquête vise également à découvrir ce que les dirigeants de l'Église savaient sur les allégations d'abus commis par le clergé.
- Un mandat de perquisition a été mené dans l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans pour trouver des preuves liées aux abus.
- Cette recherche pourrait exposer les leaders ecclésiastiques à des poursuites judiciaires et découvre un système de partage des victimes entre prêtres prédateurs.
