Certains hauts responsables de l'armée de l'air pointent désormais du doigt un changement radical dans le prochain programme de chasseur furtif américain, avec des plateformes coûteuses et à hautes capacités comme le chasseur Next Generation Air Dominance (NGAD) en cours de développement potentiellement abandonnées au profit d'avions plus petits, plus légers et moins chers construits pour s'adapter aux nouveaux défis au fil du temps.
Ce concept de « chasseur léger » a été mis au premier plan des discussions sur l'avenir de la puissance aérienne américaine par le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général David Allvin, lors de la conférence mondiale des chefs de l'air et de l'espace organisée par l'Air and Space Power Association du Royaume-Uni à Londres fin juillet 2024 et a été porté à notre attention pour la première fois par le journaliste Parth Satam de The Aviationist.
Lors de sa présentation, le général Allvin a proposé un changement significatif dans l'approche de développement américaine pour le déploiement de nouveaux chasseurs, en mettant fin à l'approche de conception « construite pour durer » de longue date, qui repose sur le déploiement de nouveaux chasseurs avancés et extrêmement coûteux, destinés à fonctionner pendant un demi-siècle ou plus.
Au lieu de cela, Allvin a suggéré que les nouveaux modèles de chasseurs devraient être « construits pour s'adapter », en déplaçant l'accent de la capacité de survie à long terme vers des conceptions hautement modulaires qui peuvent être rapidement et facilement modifiées pour répondre aux défis en constante évolution du champ de bataille du 21e siècle.
Bien qu'Allvin n'ait pas mentionné le programme NGAD dans ses remarques, ces déclarations font écho à celles faites par d'autres à propos du nouvel effort de chasseur de supériorité aérienne placé dans une pause stratégique alors que l'armée de l'air envisage des révisions importantes de sa conception et de son modèle d'exploitation.
La nomenclature « chasseur léger » versus « chasseur lourd » qui a été attribuée au concept d'Allvin (il n'a notamment pas utilisé la terminologie lui-même) rappelle le programme de chasseur léger qui a produit le F-16 comme ailier à bas prix pour le F-15 Eagle, extrêmement cher à l'époque.
La conception du F-16 n'était bien sûr pas axée sur la modularité ou l'adaptabilité technologique, mais il était néanmoins révolutionnaire, grâce à l'accent mis sur la théorie de la manœuvrabilité énergétique des performances acrobatiques et à son adoption inédite de commandes de vol électriques.
L'utilisation de systèmes modulaires et d'une architecture logicielle ouverte permettrait de créer de nombreuses similitudes entre les cellules, réduisant ainsi les coûts associés à la mise en place de deux lignes de production de chasseurs distinctes. Néanmoins, pour une armée de l'air à court d'argent, cela constituerait un défi de taille.
Et, bien sûr, avec le F-35 toujours en production active, l’arithmétique devient encore plus compliquée.
Certains pourraient raisonnablement affirmer que le F-35 lui-même, qui coûte aujourd'hui en moyenne 82,5 millions de dollars par variante de piste (soit environ 7,5 millions de moins qu'un nouveau F-15EX), est déjà bien placé pour remplir ce rôle « bas de gamme » par rapport aux coûts de décollage prévus par la NGAD, qui s'élèvent à quelque 300 millions de dollars par cellule. Après tout, 82,5 millions de dollars peuvent sembler beaucoup, mais c'est nettement inférieur aux prix ajustés de certaines des plateformes haut de gamme de l'ère précédente, comme le F-14 Tomcat, qui, une fois ajusté à l'inflation actuelle, coûtait près de 121 millions de dollars par unité dans les années 1970.
Mais au cours de ma vie, nous avons vu des appareils comme la furtivité passer d'une poignée de cellules spécialisées et classifiées qui opéraient en secret et uniquement sous le couvert de l'obscurité à un F-35 qui est devenu l'un des chasseurs les plus largement utilisés de la planète, avec plus de 1 000 cellules livrées et une production qui devrait se poursuivre jusqu'aux années 2040 pour répondre à la demande. Il est tout simplement indéniable que les choses changent – et changent rapidement.
Alors, peut-être que je fais simplement partie de cette inertie culturelle qu’un plan aussi important devrait surmonter pour réussir.
Lire la suite de Sandboxx News
- L'US Air Force propose des chasseurs légers modulaires.
- Des avions plus petits et moins chers pour s'adapter aux nouveaux défis.
- Changement vers des conceptions modulaires et adaptables.
- Défi financier avec le maintien du F-35 en production.
