La fumée provient de milliers d’incendies de forêt qui brûlent sur les îles de Bornéo et de Sumatra. Les causes de ces incendies peuvent être complexes, mais le défrichement des forêts pour faire place à l’huile de palme est répandu depuis longtemps en Asie du Sud-Est.
Une combinaison de circonstances climatiques, économiques et politiques en Indonésie, le plus grand producteur, crée des conditions inhabituellement favorables à une saison dévastatrice. Pour l’Union européenne, qui lutte depuis des années pour éradiquer la culture non durable du palmier à huile, cela représentera un revers humiliant.
Il existe déjà des preuves circonstancielles selon lesquelles les plantations vont s’étendre à la suite des récents incendies.
Les images satellite de la NASA enregistrées la semaine dernière montrent des incendies étendus autour de la ville de Banjarbaru, dans la province du Kalimantan du Sud à Bornéo, dans des zones où la forêt indigène jouxte des peuplements de palmiers à huile. Les allégations de progrès dans la lutte contre la déforestation indonésienne au cours de la dernière décennie pourraient simplement être le résultat d’une série d’années humides qui ont rendu plus difficile le brûlage de la végétation indigène.
Cette situation s’est inversée cette année.
Un temps chaud et sec s’est répandu dans toute l’Asie du Sud-Est ces derniers mois grâce à la confluence d’El Niño et d’un dipôle positif de l’océan Indien, deux cycles climatiques océaniques qui dessèchent la région. Dans de telles circonstances, même les incendies déclenchés accidentellement peuvent se transformer en conflagrations dévastatrices.
Les accidents bénéficient souvent d’une intervention humaine, et la situation économique actuelle y est certainement favorable.
Le prix de l’huile de palme suit de près celui du pétrole brut, grâce à son utilisation intensive comme biodiesel. En conséquence, les efforts de Riyad et de Moscou pour augmenter leurs revenus d’exportation de pétrole rendent également les plantations de palmiers indonésiennes plus rentables.
Jakarta, quant à elle, a levé en février son obligation de mélange pour les stations-service nationales, de sorte que 35% de chaque litre doit provenir de biocarburants, et passera à un objectif de 50% pour 2025.
La production indonésienne de palmiers a déjà augmenté de plus de 10% depuis 2019. -Campagne 2020. Les facteurs liés aux prix et à la demande suggèrent qu’il augmentera dans les années à venir.
Le dernier facteur est politique. L’Indonésie tente de lutter contre la déforestation depuis un certain temps, mais la mise en œuvre a été, au mieux, inégale. Selon une étude de 2020, cela est souvent dû à des considérations électorales.
L’exploitation forestière et le brûlage ont tendance à être plus fréquents dans les régions où se dérouleront des élections locales, car les gouverneurs et les fonctionnaires reconnaissent que la répression des moyens de subsistance des agriculteurs est une mauvaise stratégie pour gagner des votes.
L’année à venir sera une année exceptionnelle pour la démocratie indonésienne, avec des élections générales très disputées prévues en février, suivies de scrutins pour tous les principaux postes locaux en novembre. Dans un système politique criblé d’achat de voix, cela offre aux candidats de nombreuses opportunités de fermer les yeux sur un défrichement lucratif.
Que faut-il faire à ce sujet ? L’Union européenne, qui compte depuis des décennies parmi les cinq principaux consommateurs d’huile de palme, a tenté de réprimer ce commerce. Cette lutte est vitale pour prévenir la déforestation tropicale, qui a provoqué des émissions équivalentes à celles de l’Inde l’année dernière. Des règles d’étiquetage des aliments ont été introduites en 2014 et une nouvelle loi anti-déforestation a été adoptée cette année par Bruxelles, confirmant la promesse d’éliminer progressivement le biodiesel de palme d’ici 2030.
Malgré une récente baisse de la consommation au sein de l’UE, il y a eu peu d’effet perceptible au niveau mondial ; la production de palmiers a plus que doublé au cours de la dernière décennie. La plupart des litres supplémentaires seront destinés à approvisionner la consommation intérieure en plein essor en Indonésie et, dans une moindre mesure, en Malaisie. Les pays producteurs tropicaux, quant à eux, considèrent les restrictions de Bruxelles comme un simple protectionnisme pour les industries européennes du colza et du tournesol.
Une affaire portée devant l’Organisation mondiale du commerce pourrait être tranchée avant la fin de l’année.
Quelle serait la meilleure approche pour mettre fin à ce cycle de déforestation et d’application laxiste ? Les subventions allemandes et espagnoles aux installations solaires dans les années 2000 ont joué un rôle majeur dans la transformation des panneaux photovoltaïques en une success story verte des années 2010 et 2020. Alors que les réseaux absorbaient l’énergie renouvelable, la consommation de combustibles fossiles était limitée.
Il y a une leçon à cela. Au lieu de ralentir la révolution des véhicules électriques avec des mesures comme l’enquête sur les exportations chinoises annoncée le mois dernier, Bruxelles devrait redoubler d’efforts pour l’accélérer. À mesure que les conducteurs abandonneront les carburants liquides, la demande à long terme d’huile de palme (et l’incitation à défricher davantage de terres) diminuera.
Ce sera particulièrement le cas si une meilleure infrastructure de recharge locale et davantage de deux-roues alimentés par batterie peuvent électrifier les routes indonésiennes. Le financement nécessaire pour atteindre cet objectif cadrerait avec les ambitions de Jakarta de transformer ses forêts en puits de carbone d’ici 2030 et de devenir un fournisseur crucial de matières premières pour la transition énergétique.
L’erreur de l’Europe dans le traitement de l’huile de palme est la même que celle que les prohibitionnistes ont toujours commise : tenter de limiter l’offre, alors que la demande est la véritable source du problème.
Il est temps d’adopter une approche différente.
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Auparavant le Wall Street Journal et le Financial Times.
D’autres histoires comme celle-ci sont disponibles sur bloomberg.
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