Lorsque la chanteuse Rita Coolidge a assisté à la première de Mad Dogs & Englishmen, le documentaire de 1971 qui racontait la tournée du même nom menée par Joe Cocker, l’expérience était loin d’être festive. « J’ai commencé à trembler et à pleurer et tout m’est revenu », dit-elle. «Je me suis levé et je suis parti, je suis monté dans ma petite VW et je suis rentré chez moi. Mes amis étaient tellement inquiets pour moi qu’ils m’ont suivi. Je ne sais pas si j’en ai fini avec ça.
Bien qu’elle soit devenue une référence dans l’histoire de la pop, la tournée Mad Dogs & Englishmen était historique : elle a capturé le chanteur de soul britannique Cocker au sommet de sa carrière et son joyeux mélange de gospel, de soul, de blues et de tous les autres types d’Americana. a alimenté le double album qui a documenté la course de 1970 dans le Top 10 (avec le remake de Cocker de “The Letter” de Box Tops également un succès). Il a également fait une star du chef d’orchestre Leon Russell, qui dégageait un air de bad boy cool à l’écran. Mais la série de spectacles était également chargée : un Cocker déjà épuisé était frustré que Russell était aux commandes, la drogue et la fête étaient des événements quotidiens, et à l’improviste, le batteur Jim Gordon, alors le petit ami de Coolidge, l’a frappée si fort qu’elle a claqué contre un mur.
La saga de cette tournée – et un concert hommage qui a réuni nombre de ses participants – est nouvellement racontée dans Apprendre à vivre ensemble : Le retour des chiens fous et des Anglais, un documentaire qui sera présenté en avant-première au Woodstock Film Festival plus tard ce mois-ci avant d’arriver pour une sortie en salles limitée en octobre. Réalisé par Jesse Lauter, le film se déroule entre la tournée de 1970 (avec des extraits du premier film Mad Dogs), des images du concert commémoratif au Lockn ‘Festival en 2015 et des entretiens avec les acteurs survivants des spectacles originaux. Steve Earle et le manager Jon Landau, qui ont chacun assisté à une émission de Mad Dogs à l’époque, et l’écrivain de longue date de Rolling Stone, David Fricke, offrent également des informations.
Mais étant donné l’histoire souvent dramatique et parfois troublante de la tournée, ce qui a commencé comme un film simple sur ce moment dans le temps et les retrouvailles de 2015 est devenu plus que cela. “Pendant qu’ils tournaient, ils se sont rendu compte qu’il y avait plus de viande sur l’os que nous ne le pensions”, a déclaré Derek Trucks, dont le Tedeschi Trucks Band, co-dirigé par sa femme Susan Tedeschi, a servi de groupe d’accompagnement au concert hommage. À propos des moments parfois troublants que le film explore, Trucks dit: “C’est un endroit difficile où aller, mais si vous évitez ce genre de choses, cela commence parfois à sembler malhonnête.”
La tournée Mad Dogs a été chaotique à la fois sur le papier et dans la pratique. Cocker, déjà aux prises avec une vague écrasante de célébrité post-Woodstock, s’est fait dire par les autorités de l’immigration qu’il devait faire une tournée immédiatement ou perdre ses papiers de travail. Coolidge dit que la raison réelle était le ventre sombre de l’industrie de la musique parfois assaillie. « Il ne s’agissait pas tant de ne pas travailler aux États-Unis, mais : « Si vous ne faites pas cette tournée, vous allez vous casser les jambes », dit-elle. “C’était de notoriété publique dans le groupe – que des menaces avaient été proférées que si Joe ne faisait pas la tournée, il serait blessé.”
Avec seulement une semaine pour se préparer, Russell a été embauché pour rassembler un groupe de 10 musiciens – et un groupe de 10 choristes appelé le Space Choir – et répéter pour les 48 spectacles. Cocker, a déclaré Russell à RS en 2015, « était plutôt anéanti lorsque nous avons commencé. J’ai dit : « Est-ce que ça vous semble bien ? » et il a dit : « Ça ne me semble jamais juste. » Je ne savais pas comment prendre ça. Alors j’ai dit : ‘Merde, je vais faire ce que je veux.’ » Le directeur de la tournée, Sherman « Smitty » Jones, était un ancien proxénète, et Cocker a été vu en train de jeter n’importe quelle pilule qui lui était donnée sur le chemin de La scène. “C’était fête-fête-fête”, dit Coolidge, qui dit qu’elle s’est abstenue de la plupart de cela. « Ils faisaient des orgies tous les soirs. J’entendrais parler d’eux le lendemain.
À la fin des spectacles, Cocker était frit et fauché. “Joe était juste épuisé et tellement battu et sans le sou”, dit Coolidge. « Le cœur est sorti de lui pendant un moment. Il a juste disparu à l’intérieur de lui-même.
Le Tedeschi Trucks Band, qui s’était inspiré de la taille et des arrangements à base de cornes de cet ensemble, souhaitait depuis longtemps que Cocker les rejoigne sur scène et interprète des morceaux de toute la carrière de Cocker. Toutes les personnes impliquées s’étaient finalement décidées à faire un tel spectacle à Lockn ‘en 2014, dans le cadre de la tradition du festival consistant à présenter une réunion spéciale et unique chaque année. Cocker a tiré sa révérence à la dernière minute, mais quelques mois plus tard, tout le monde savait pourquoi ; il luttait contre un cancer du poumon et est décédé en décembre. Tedeschi et Trucks ont quand même décidé de poursuivre le plan d’hommage à Mad Dogs & Englishmen, pour honorer à la fois l’album et Cocker.
Lorsque Russell, notoirement reclus, a accepté de monter à bord, ayant déjà rejoint le Tedeschi Trucks Band sur scène, d’autres ont exprimé leur intérêt. “Je craignais qu’il ne reste plus assez d’entre nous en vie pour que cela en vaille la peine”, rit Coolidge. Elle ajoute également, plus sérieusement : « Je savais aussi que Leon avait des problèmes de santé assez sérieux. Je craignais qu’il ne soit mis dans une position qui mettrait à l’épreuve ses faiblesses. »
Mais au moment du spectacle, la programmation comprenait d’anciens Mad Dogs comme Coolidge; les chanteurs Claudia Lennear, Pamela Polland et les frères Daniel et Matthew Moore ; le claviériste Chris Stainton ; et les percussionnistes Chuck Blackwell et Bobby Torres. (Gordon, actuellement en prison pour avoir tué sa mère, n’a pas été invité, et l’autre batteur de la tournée, Jim Keltner, s’est respectueusement retiré à la lumière de son désintérêt pour les voyages.) Comme le dit Wayne Forte, agent de réservation et coproducteur de films de Tedeschi Trucks, le critère pour inviter des joueurs était « en bonne santé, vivant et non en prison ».
L’émission Lockn ‘de près de quatre heures s’est déroulée sans heurts; Warren Haynes, Chris Robinson des Black Crowes et John Bell de Widespread Panic ont remplacé Cocker à divers moments (Dave Mason a également chanté le rôle principal sur son “Feelin’ Alright”). À la dernière minute, Russell a accepté de reprendre “The Ballad of Mad Dogs & Englishmen”, l’enregistrement solo en studio de Russell entendu dans le doc original. Malgré ses problèmes de santé, qui ont conduit à sa mort en 2016 après une crise cardiaque, Russell a tenu tout le spectacle et, malgré sa surface croustillante, s’est émerveillé de la stabilité de la gamme Tedeschi Trucks par rapport à l’équipe originale de Mad Dogs. “Leon a été choqué par combien de temps nous sommes ensemble”, dit Tedeschi. « Il a dit : ‘Comment faites-vous pour garder neuf ou douze personnes ensemble aussi longtemps ?’ Ils l’ont fait pendant un an et ils ont tous dû prendre congé. »
Au cours des interviews pour le documentaire, certaines des relations personnelles enchevêtrées de la tournée ont émergé. « Il y avait tellement d’émotions sous-jacentes différentes dont nous n’étions pas conscients », dit Trucks, « mais nous pouvions le sentir. » De nombreux branchements sont évoqués. Coolidge, qui était en couple avec Russell avant la tournée, a déclaré que les deux avaient surmonté leurs difficultés passées. “Dans les années qui ont suivi la tournée, je le voyais et il prétendait que je n’étais pas là – il regardait juste derrière moi”, dit-elle. « Il s’est finalement détendu, un ou deux de ses mariages plus tard. Les choses se sont résolues au fil des ans.
Lorsque Cocker s’est écrasé durement après la tournée, certaines des critiques ont été adressées à Russell, qui a plus ou moins dirigé les spectacles. Dans Apprendre à vivre ensemble, Russell, qui pouvait être gardé, aborde le contrecoup qu’il a subi, affirmant qu’il aurait souhaité que Cocker vienne à sa défense. “Je pouvais certainement ressentir des ressentiments pour cela, comme s’il ne pouvait presque pas gagner dans cette situation”, a déclaré Lauter. “Faire cette émission était presque comme sa façon de guérir sa relation avec Joe. C’est pourquoi j’ai intitulé le film Apprendre à vivre ensemble. Tout le monde avait des relations musicales, romantiques et professionnelles, et vous comprenez comment tout le monde essayait de tout comprendre à l’époque.
Lauter ajoute : « En fin de compte, le film est en fin de compte une histoire sur le grand pont générationnel et guérisseur qu’est la musique. Nous le savions au moment où le groupe a commencé à jouer « The Letter », la première chanson de la première répétition, et vous pouviez entendre les choeurs de Claudia traverser le Space Choir. Tous les ressentiments, les drames passés et les traumatismes étaient par la fenêtre. »
Le point culminant dramatique du film arrive lorsque Coolidge se souvient du moment où Gordon l’a frappée dans un hôtel, après l’avoir invitée à sortir d’une pièce où se déroulait une fête. “Je sais que les gens sont fatigués de parler du mouvement #MeToo”, dit Coolidge, “mais c’était très réel, même à l’époque, et il est important d’en parler. Enfant, je n’ai jamais été frappé par un adulte, ni par qui que ce soit. Jim était quatre fois ma taille et je pesais 100 livres ; il aurait pu me pincer et cela aurait suffi. J’avais un gros méné et je devais monter sur scène avec. Tout le monde le savait. J’avais besoin qu’ils fassent partie de ma protection car je ne pouvais pas le faire moi-même.
Forte dit qu’il a été question de la part du drame dans les coulisses, y compris l’histoire troublante de Coolidge, à inclure. “Il y a eu beaucoup de discussions entre les deux : est-ce que tout cela va être potentiellement déprimant ? » il dit. « Vous ne voulez pas que les gens sortent déprimés du film. Mais pour ma part, j’ai senti que cela faisait partie de l’histoire. Il fallait que ce soit là-dedans. Tedeschi ajoute : « C’est la vraie vie. Les choses arrivent et les gens aiment connaître quelqu’un qui a traversé ces choses et a traversé le côté obscur. Tout n’est pas mauvais et sombre.
Transformer des séquences anciennes et nouvelles en un long métrage s’est avéré être une tâche ardue, ce qui explique le délai de six ans entre le concert et le film. Incapables de trouver un gros investisseur, les producteurs ont collecté plus de 700 000 $ auprès de diverses parties, puis ont passé deux ans à libérer les droits des chansons de Bob Dylan, des Beatles et d’autres dont les airs ont été interprétés sur l’album Mad Dogs & Englishmen. Lauter avait espéré inclure certaines des rumeurs de centaines d’heures d’extraits du doc original (que Russell, dans le film, appelle ironiquement « 300 heures de trucs vraiment classés X »), mais celles-ci n’ont jamais été découvertes. (On ne sait pas si ces bobines ont été égarées ou ont péri dans l’incendie de 2005 dans les installations de stockage d’Universal Music.) Apprendre à vivre ensemble n’inclut que des parties du spectacle Lockn ‘, mais Trucks dit qu’un album live du spectacle complet sortira à un moment donné..
Coolidge, au moment de mettre sous presse, n’avait pas encore vu le film. Mais il semble peu probable que son expérience traumatisante lors de cette première, il y a 50 ans, se répète. “Nous sommes beaucoup plus âgés, donc il n’y avait pas de déclencheurs”, dit le chanteur de 76 ans. «Je n’avais pas l’impression d’être vraiment là-bas. J’espère que vous gagnerez en sagesse et en grâce avec l’âge. En le regardant de cette partie de ma vie, j’ai vraiment apprécié l’expérience. Je me suis souvenu des bonnes parties et je n’ai aucun regret.