Microsoft a finalisé l’acquisition du fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard pour 69 milliards de dollars, réalisant ainsi l’une des acquisitions technologiques les plus coûteuses de l’histoire qui pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble de l’industrie du jeu vidéo.
L’annonce de l’accord est intervenue sept heures après que Microsoft a obtenu l’approbation finale de l’organisme britannique de surveillance de la concurrence, qui est revenu sur sa décision antérieure de bloquer l’accord de jeux de 69 milliards de dollars, supprimant ainsi le dernier obstacle à la transaction.
Le rachat des studios derrière des jeux à succès comme Call of Duty, Diablo et Overwatch sera un coup de pouce pour la console de jeu Xbox de Microsoft, qui se classe au troisième rang des ventes derrière PlayStation et Nintendo.
Le géant du logiciel a également de plus grandes ambitions en intégrant les titres Activision dans son service d’abonnement multi-jeux qui fonctionne un peu comme un Netflix pour les jeux vidéo.
Les près de 22 mois qu’il a fallu pour conclure l’accord reflétaient les inquiétudes des concurrents et des régulateurs gouvernementaux selon lesquelles Microsoft pourrait utiliser sa collection croissante de jeux pour réduire la concurrence. Cela fait partie d’une consolidation plus large de l’industrie qui fait également craindre à certains développeurs de jeux indépendants d’être mis à l’écart alors que l’industrie alloue ses ressources à des franchises à succès avec un historique de succès passé.
Microsoft a longtemps défendu l’accord comme étant bon pour les jeux, affirmant que son objectif était de proposer les jeux Activision à plus de personnes sur plus de plates-formes plutôt que d’essayer de priver ces jeux des fabricants de consoles tels que Sony et Nintendo.
« Les joueurs ont toujours été au centre de tout ce que nous faisons. Et à mesure que nous grandissons, nous continuerons à garder les joueurs au cœur de tout cela », a déclaré vendredi dans un communiqué Phil Spencer, PDG de la division Xbox de Microsoft.
Il a partagé une vidéo célébrant l’accord, présentant des scènes de jeux sur l’air de « Oh, What A Beautiful Mornin' » de la comédie musicale de Broadway « Oklahoma ! «
La bénédiction de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés était attendue après avoir donné son approbation préliminaire le mois dernier à une proposition révisée de Microsoft destinée à répondre aux craintes que l’accord nuirait à la concurrence et nuirait aux joueurs, en particulier sur le marché émergent des jeux en nuage où les joueurs peuvent éviter d’acheter des produits coûteux. consoles et diffusez des jeux sur leurs tablettes ou téléphones.
« Le nouvel accord empêchera Microsoft de bloquer la concurrence dans le cloud gaming à mesure que ce marché décolle, préservant ainsi des prix et des services compétitifs pour les clients britanniques du cloud gaming », a déclaré l’organisme de surveillance.
Microsoft s’est félicité de « l’examen approfondi et de la décision » concernant un rapprochement qui « bénéficiera aux joueurs et à l’industrie du jeu dans le monde entier », a déclaré le président Brad Smith.
Le PDG d’Activision, Bobby Kotick, a déclaré que le créateur du jeu était « impatient de faire partie de l’équipe Xbox ».
L’accord profitera aux joueurs et sera « productif pour l’industrie du jeu vidéo dans son ensemble », a déclaré Josh Chapman, associé directeur de la société de capital-risque Konvoy, qui investit dans les startups de jeux vidéo.
Cependant, cela fait également pencher « l’équilibre des pouvoirs » de manière significative en faveur de Microsoft, dont la console Xbox est à la traîne par rapport à la PlayStation de Sony et à Nintendo, a déclaré George Jijiashvili, analyste principal chez Omdia, société de recherche et de conseil en technologie.
Microsoft « a désormais une grande opportunité de dicter l’avenir de l’industrie du jeu vidéo », a-t-il déclaré.
Depuis l’annonce de l’accord en janvier 2022, Microsoft a obtenu l’approbation des autorités antitrust couvrant plus de 40 pays.
Surtout, il a obtenu l’approbation des 27 pays de l’Union européenne après avoir accepté de permettre aux utilisateurs et aux plateformes de jeux en nuage de diffuser ses titres sans payer de redevances pendant 10 ans.
Mais l’accord s’est heurté à la résistance des régulateurs britanniques et américains, qui craignaient qu’il n’étouffe la concurrence dans l’industrie du jeu vidéo. Son principal rival, Sony, craignait également que cela limite l’accès des joueurs PlayStation à Call of Duty, la longue série de jeux de tir militaires d’Activision.
La Commission fédérale du commerce des États-Unis a perdu une tentative du tribunal visant à suspendre l’accord afin que son juge interne puisse l’examiner. La FTC n’a pas abandonné, faisant appel de la décision et déposant le mois dernier un avis de son intention de reprendre ce procès. Cela témoigne de l’intention du régulateur américain de dénouer l’accord même après sa conclusion.
Entre-temps, le régulateur britannique constituait le dernier obstacle majeur à la transaction. Pour obtenir son approbation, Microsoft vendra les droits de streaming cloud en dehors de l’UE et de trois autres pays européens pour tous les jeux Activision actuels et nouveaux sortis au cours des 15 prochaines années au studio de jeux français Ubisoft Entertainment.
Les régulateurs britanniques avaient initialement bloqué la transaction, craignant que Microsoft puisse refuser les titres Activision du marché des jeux en nuage.
Puis, dans un geste sans précédent, l’organisme de surveillance britannique a déclaré qu’il devait reconsidérer sa décision.
L’un des facteurs a été l’approbation de l’UE, accordée après que Microsoft a promis d’accorder automatiquement des licences libres de droits aux titres Activision sur les plateformes de jeux en nuage. Un autre « changement important de circonstances », selon des documents judiciaires, était un accord signé par Microsoft avec Sony pour rendre Call of Duty disponible sur PlayStation pendant au moins 10 ans.
Mais le régulateur a quand même critiqué la façon dont l’accord a été conclu et a averti les autres entreprises de ne pas utiliser les « tactiques employées par Microsoft ».
« Microsoft a eu la possibilité de se restructurer lors de notre enquête initiale, mais a continué à insister sur un ensemble de mesures dont nous leur avions dit qu’elles ne fonctionneraient tout simplement pas », a déclaré la PDG de l’organisme de surveillance, Sarah Cardell, dans un communiqué. « Prolonger ainsi la procédure ne fait que perdre du temps et de l’argent.
»
Le régulateur britannique « mérite d’être félicité pour avoir imposé à Microsoft une solution structurelle nettement plus forte que les faibles engagements acceptés par la Commission européenne », a déclaré Max von Thun, directeur du bureau européen de l’Open Markets Institute, partisan d’une application plus stricte des lois antitrust..
Mais la volte-face de la CMA donne au régulateur britannique un aspect « faible et indécis », a-t-il déclaré.
« À l’avenir, il existe désormais un risque sérieux que, dans leurs relations avec la CMA, les sociétés qui fusionnent et leurs conseillers n’acceptent plus un refus », a déclaré von Thun.
Jusqu’à présent, le fabricant d’ordinateurs Dell détenait le record de l’accord technologique le plus cher après avoir racheté la société de stockage de données EMC en 2016 pour environ 60 milliards de dollars. L’opération la plus importante de Microsoft a été l’acquisition, à la même époque, du service de réseautage professionnel LinkedIn, pour 26 milliards de dollars.
Un autre concurrent, toujours en suspens, est le projet de 69 milliards de dollars du fabricant de puces Broadcom visant à racheter la société de technologie cloud VMware.
Microsoft a évalué l’accord avec Activision à 68,7 milliards de dollars lorsqu’il a annoncé l’acquisition début 2022, « y compris la trésorerie nette d’Activision Blizzard », bien que Microsoft ait accepté de payer 95 dollars en espèces pour chaque action du fabricant de jeux, soit plus près de 75 milliards de dollars.
Créée en 1979 par d’anciens employés d’Atari Inc.
Activision a créé ou acquis bon nombre des jeux vidéo les plus populaires, de Pitfall dans les années 1980 à Guitar Hero et à la franchise World of Warcraft. Bobby Kotick est PDG depuis 1991, après avoir travaillé avec un partenaire commercial pour racheter l’entreprise en faillite.
L’un des principaux atouts d’Activision pour Microsoft était son studio King, créateur de jeux mobiles populaires tels que Candy Crush Saga.
Microsoft avait déclaré lors de l’annonce de l’accord que Kotick continuerait à exercer ses fonctions de PDG. La business unit Activision relèverait alors de Spencer, qui dirige la division Xbox de Microsoft depuis 2014.
Alors que la PlayStation de Sony reste le leader du secteur, Microsoft a acquis ces dernières années des studios de jeux dans le but d’attirer davantage de joueurs vers Xbox.
L’année dernière, il a dépensé 7,5 milliards de dollars pour acquérir ZeniMax Media, la société mère de l’éditeur de jeux vidéo Bethesda Softworks, créateur d’Elder Scrolls, Fallout et du récent Starfield. L’un des jeux les plus populaires de Microsoft, Minecraft, est issu de l’acquisition du développeur suédois Mojang pour 2,5 milliards de dollars en 2014.
Les rivaux ont également acheté leur chemin vers de plus grandes collections de jeux, Sony s’aventurant près du siège de Microsoft pour acheter l’année dernière l’éditeur de jeux indépendant Bungie Inc.
basé à Bellevue, dans l’État de Washington, pour 3,6 milliards de dollars. Bungie crée la célèbre franchise de jeux Destiny et a été le développeur original de Halo, propriété de Xbox.
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Matt O’Brien, a contribué depuis Providence, Rhode Island.
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