Boeing et la NASA ont annoncé que le vaisseau spatial Starliner effectuera uniquement des missions de transport de fret vers la Station spatiale internationale (ISS), suite à une modification du contrat conclu en 2014. Cette décision réduit également le nombre total de vols prévus. La NASA, dans un communiqué publié lundi, a précisé que le contrat initialement prévoyaient six vols avec équipage après un accès réussi lors d’un test sans pilote.
Désormais, seulement quatre missions sont programmées, dont deux options pour potentiellement des vols futurs. Cette mise à jour s’inscrit dans un contexte où, en novembre 2024, il a été convenu que le Starliner serait principalement dédié au transport de fournitures. Lors d’une précédente mission, le vaisseau avait amené les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams à l’ISS pour un séjour prévu de huit jours.
Toutefois, des difficultés techniques avaient contraint leur rapatriement neuf mois plus tard par une capsule Crew Dragon de SpaceX. Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux à la NASA, a déclaré : « La NASA et Boeing continuent de tester rigoureusement le système de propulsion Starliner en vue de deux vols potentiels l’année prochaine ». Le prochain vol du Starliner est dénommé Starliner-1 et sera dédié à fournir des biens nécessaires au laboratoire orbital tout en validant les mises à jour apportées après la mission Crew Flight Test précédente.
La NASA a par ailleurs annoncé qu’un succès lors du premier vol pourrait permettre l’ajout d’équipages aux futurs lancements. En juillet dernier, Boeing avait indiqué travailler activement sur divers problèmes techniques rencontrés avec le Starliner. Ces dysfonctionnements incluent des fuites liées au joint du bouchon d’hélium ainsi que des difficultés concernant les shunts thermiques qui mènent parfois à une surchauffe des propulseurs.
La station spatiale prévoit sa retraite en 2030. La NASA envisage donc une alternance entre les vaisseaux Starliner et Crew Dragon pour ses missions. Ainsi, chaque véhicule ne réaliserait qu’une mission annuelle tant que tout reste conforme aux plannings établis pour chaque appareil ou si diverses complications surgissent.
Ce réajustement dans l’utilisation du Starliner démontre non seulement les défis technologiques auxquels fait face Boeing mais aussi son impact sur l’engagement futur envers l’exploration spatiale habitées américaines.
